склону, и очутились напротив стены деревьев, окружающей озеро. Тропа, по которой они шли до этого, сворачивала влево и вела к участку чистого от зарослей берега. Там, на песке, лежали небольшие лодчонки здешних рыбаков. Но Васек уверенно свернул вправо, и Стасику ничего иного не оставалось, как последовать за ним.
Как только они сошли с тропы, катить тележку стало заметно труднее. Никакой дорожки тут проторено не было, и, судя по всему, люди редко посещали это место. Но Васек решительно двигался вперед, и Стасик не задавал ему лишних вопросов. Он полностью сконцентрировался на том, чтобы тележка не опрокинулась, и ее содержимое не высыпалось на землю.
Вскоре стало еще веселее — Васек нырнул в густые заросли. Стасик, чуть не плача, последовал за ним. Упругие ветви деревьев тут же начали нещадно хлестать его по лицу, стебли кустарника, усеянные острыми шипами, хватали за одежду. В какой-то момент Стасик не выдержал этой пытки, и спросил:
— Далеко еще?
— Почти пришли, — ответил ему Васек. — Об этом месте никто не знает, поэтому все здесь так сильно заросло. Потерпи немного.
Легко ему было говорить, сам-то он шел порожняком. А вот Стасик намучился с тележкой, которая то упиралась колесом в замаскированную травой корягу, то проваливалась в ямку и упорно отказывалась катиться дальше. Они еще не добрались до входа в подземелье, а Стасику уже расхотелось и сокровища искать, и листовки расклеивать.
Когда ему начало казаться, что этой пытке не будет конца, Васек вдруг остановился и сказал:
— Это здесь. Мы на месте.
Стасик огляделся по сторонам. Они забрались в густые заросли, где едва ли стоило рассчитывать найти вход в какое-то подземелье. Да и до Форинга отсюда было довольно далеко.
— Тот старик, что продал мне карту, сообщил и об этом месте, — поведал Васек, разгребая наваленные кучей сухие ветви. — Он сказал, что этот ход прорыли в старину. Через него можно было выбраться из осажденного города.
— И о нем сейчас никто не знает? — удивился Стасик.
— Вряд ли. Если бы знали, давно бы его завалили. Представь, что будет, если о нем проведают силы зла!
Стасик умолчал о том, что силам зла ни к чему лазать по каким-то старинным тоннелям. Они действуют проще и изящнее: вербуют сторонников и поручают им грязные дела. Вот как ему, к примеру.
Но сам Стасик не считал себя предателем. Это его предали. Предали, когда отказали ему в возможности стать героем, и запихнули на свиноферму. Силы добра первые повернулись к нему задом. Он же всего лишь отвечает им взаимностью.
Растащив в стороны последние ветви, Васек, присев на колени, разгреб руками толстый слой сухой листвы. Под ним показалось что-то бурое. Стасик, присмотревшись, понял, что это покрытая ржавчиной металлическая пластина. Люк. Люк в земле.
— Помоги-ка, он тяжелый, — попросил Васек.
Вдвоем они ухватились руками за железное кольцо, потянули его на себя, и, с немалым трудом, подняли крышку, а затем откинули ее на землю. За ней открылся черный квадрат входа. Вглубь земли вела довольно узкая нора.
Заглянув в нее, Стасик испытал сильнейшее желание немедленно отказаться от участия в этой сомнительной затее. Страшно было подумать о том, как давно прорыли этот ход. Он ведь может обвалиться в любой момент, и похоронить заживо не обремененных умом кладоискателей.
— Слушай, может не надо? — с надеждой спросил Стасик. — Это ведь опасно.
— Да ты не бойся, — подбодрил его Васек. — Подземный ход в порядке. Строили на века.
— Ну, так века и прошли, — напомнил Стасик.
— Говорю тебе — бояться нечего. Я там уже ходил.
И вновь слабохарактерность Стасика сыграла против него. Ему бы сказать твердо и решительно — нет. Сказать, и стоять на своем. Не потащит же Васек его с собой силой. Но, вместо этого, Стасик привычно подчинился чужой воле.
Они разобрали инструмент и зажгли фонари. Васек первым опустился на четвереньки, и стал протискиваться в нору.
— Ты не бойся, тут дальше будет просторнее, — пообещал он, оглянувшись. — Лаз узкий только здесь, на входе.
Стасик еще никуда не залез, а уже ощутил набирающую обороты клаустрофобию. Он нащупал заткнутый за пояс тубус, затем взял в руку фонарь, встал на полный привод и вполз в нору следом за коллегой.
Глава 11
Васек не соврал. Нора, узкая и темная, с сыплющимся за шиворот грунтом и бьющими по лицу корнями, проросшими сквозь земляную толщу, продлилась недолго. Миновав ее, они оказались в рукотворной пещере, созданной столетия назад, но все еще сохранившейся каким-то чудом и поныне.
Стасик поднялся на ноги, выпрямился во весь рост, поднял над головой фонарь и осмотрелся. Он очутился в узком, но довольно при этом высоком подземном коридоре. Над головой он разглядел сводчатый потолок, сформированный из тех же глиняных кирпичей, которыми были выложены стены. Сквозь щели в кладке сверху вниз проросли многочисленные корни, которые свисали по всему коридору белыми, от покрывающей их пыли и паутины, щупальцами.
Тут только Стасик сообразил, что в подземельях, помимо ценных сокровищ и лихих приключений, можно встреть и их всегдашних обитателей — всевозможных насекомых и грызунов. Надо ли говорить, что и тех, и других, он не переваривал патологически и слегка побаивался. Побаивался даже на поверхности. А уж в замкнутом пространстве древнего подземелья, где в панику могла успешно повергнуть даже собственная тень, и крошечная мышка легко покажется огромным плотоядным монстром.
В этот момент рядом со Стасиком появился Васек. Свой фонарь он тоже поднял высоко над головой.
— Видишь — сказал он. — Я же тебе говорил, что тут хорошо.
Ну, чего-то особенно хорошего Стасик в этом тоннеле не наблюдал. Наверное, коллега имел в виду то, что коридор достаточно высокий, чтобы идти по нему в полный рост. Что ж, это действительно было лучше, чем проделывать весь путь на четвереньках. Тем более что до города отсюда было далековато.
— Ну, идем? — предложил Васек.
— Я даже не знаю… — замялся Стасик.
— Да ладно тебе. Мы уже внутри. Поздно отступать.
— Ничего не поздно. Вон же выход.
— А как же сокровища первого паладина?
— Да мне уже расхотелось их искать. И не хотелось никогда, если честно.
Но Васек не принял во внимание этот детский лепет.
— Вперед! — скомандовал он. — Золото ждет нас!
Шли они медленно, с понятной осторожностью прощупывая пол под ногами, и внимательно изучая потолок. Кое-где кирпичи свода заметно просели и могли обрушиться в любой момент. При этом Стасик затруднялся сказать, возможность чего пугает его больше — мгновенной гибели под завалом, или того,
