— Это было неожиданно, — тяжело выдохнув, поднимается с земли маркиз.
Естественно, что сражались мы не на смерть. Так что все мои атаки были скорее болезненными, чем смертельными.
— А ты хорош. Почти достал меня, — мне остаётся только рассмеяться. — Наверное, долго готовил эту комбинацию?
— Есть такое, — нахмурился он. — Но ты опять победил. Следующий раз будет за мной.
И мы в один голос нервно расхохотались.
Нас нельзя назвать друзьями, да и приятелями бы не назвал. Мы скорее соперники. Вот только кто сказал, что это плохо? Иногда такие вот соперники, что помогают тебе развиваться, могут быть намного ценнее, чем некоторые товарищи. И иногда, в трудную минуту, когда казавшиеся незыблемыми друзья бросят тебя, вот такой человек поможет. Просто потому, что не хочет терять своего соперника. Ведь найти достойного врага намного сложнее, чем хорошего друга.
До самого конца дня мы провели время за новыми спаррингами, вперемешку с разговорами. Делились разной полезной информацией и не только. И он даже ни разу не попытался вновь пригласить меня в вассалы к его отцу. Всё-таки он неплохой парень. Что только лишний раз подтверждает, что первое впечатление часто может быть обманчивым. И пока ты поближе не познакомишься с человеком, нельзя понять, что же творится в его душе.
Оставшийся день пролетел незаметно. Пару раз он почти вырвал победу из моих рук, но сегодня я не проиграл ни разу. От предложения переночевать в его доме я отказался, отправившись в свой. Завтра меня ждала ещё одна встреча. Возможно, даже самая важная в моей текущей поездке. Остаётся лишь надеяться, что всё пройдёт хорошо.
Глава 11
Дождавшись полудня следующего дня, отправился в центральную часть города. Именно здесь меня ждала очередная точка посещения столицы. И вот я уже стою прямо перед своей целью. Это приличного размера белоснежный трёхэтажный особняк за закрытым забором. А прямо на входе стоят два мага. Не самые сильные, но использовать даже таких в качестве обычной стражи — это показатель статуса.
Это особняк рода Латум. Да, всего лишь столичная резиденция, но главная часть семьи сейчас здесь. Всё же для тех, кто участвует в политической жизни королевства, довольно важно «держать руку на пульсе». А нахождение в родовом замке замедляет возможность оперативного принятия решений.
— Передайте главе, что пришёл барон Крис Дарк, — вышел я прямо перед одним из стражей.
— Будет сделано, господин, — склонились они, и один из магов удалился.
И никаких тебе возмущений по поводу сомнительных личностей и прочего. Вот это я понимаю дрессура. Впрочем, это каким идиотом нужно быть, чтобы нарываться на мага, разгуливающего по центру столицы? А в том, что я маг, они убедились, когда я вышел из тени поблизости. Нет, я мог бы приехать и на карете, но не видел в этом смысла. Так сделать может любой имеющий хотя бы немного денег. А появиться из тени может далеко не каждый. Всё же маги уважительно относились к магическим способам перемещения.
Естественно, что о своём визите я предупредил заранее. Как-то не очень вежливо вламываться без приглашения к подобным людям. Благо они сами приглашали ранее. Так что всё решилось достаточно быстро.
— Господа готовы вас принять, — вскоре появился удалившийся страж и тут же жестом указал следовать за ним.
Обстановка внутри… впечатляла. Не было тут какой-то кричащей вычурности и выпячивания богатства, но выглядело достаточно стильно. В основном преобладали светлые цвета. Немного золота и ещё чуть-чуть серебра для украшений. Предметы искусства: статуи, картины в классическом стиле и многое другое. Сам же дом хоть и уступал в размерах замку, но всё равно впечатлял. Да и это совершенно разные вещи как по размеру, так и по стоимости. Узнавал я, сколько стоит земля в центре столицы… В общем, моя жаба панически душила покупать нечто подобное, даже несмотря на то, что я мог себе это позволить. Впрочем, даже с очень большими деньгами купить тут что-то было крайне проблематично. Все места уже заняты, и расставаться с ними люди не горят желанием, по крайней мере за деньги. Всё же это крайне статусное место. Разве что попадётся кто-то из старых, но разорившихся родов. Впрочем, такое случается уж больно редко, и, кроме меня, найдётся немало людей, готовых обменять презренные деньги на статус. Мне и моего домика вполне достаточно, не часто я тут бываю для большего. И вряд ли стану заезжать сильно чаще. Впрочем, сейчас совсем не об этом.
Я волновался. Именно поэтому и старался думать обо всём, но не о встрече с Лилией и её родителями. Казалось бы, чего тут бояться? Я уже не раз встречался с магами в смертельных схватках. Сражался с нежитью, демонами и некромантами. Хладнокровно убивал своих жертв. Но всё же именно сейчас небольшой мандраж никак не хотел уходить. Лишь на подходе к закрытым дверям я, наконец, смог взять себя в руки.
Вскоре мы вышли к обширной зале, где уже стоял заставленный яствами стол. А семья Латум встречала меня на входе. Увидев меня, Лилия было дёрнулась в мою сторону, но резко замерла.
— Позвольте представиться, барон Крис Дарк, — склонился я, едва подойдя ближе.
— Кхм, значит, вот ты какой, молодой маг теней, — уставился на меня худощавый платиновый блондин с завитыми усиками лет сорока на вид. — Я Маркус Латум, а это моя жена — Амелия.
Переведя взгляд в сторону, я увидел весьма миловидную женщину, сохранившую свою молодость. И при первом же взгляде на неё можно было определить её родство с Лилией. Они были очень похожи, разве что волосы у женщины хоть и были блондинистые, но с более жёлтым оттенком.
— Рад с вами познакомиться, леди, — пригубил я её протянутую ручку.
— Ну а моего отца и дочь ты уже знаешь.
— Конечно знает, — раздался фырк со стороны. — Может закончим уже эти расшаркивания и сядем за стол?
— Отец, — поднял руку к лицу Маркус. — Да, давайте присядем.
Место мне выделили рядом со стариком Кроном, отделяя от Лилии, а её родители расположились напротив.
— В первую очередь я должен поблагодарить вас, Крис. Вы помогли спасти мою дочь. Я ценю это и готов отплатить.
— Жизнь Лилии нельзя оценивать в чём-то материальном, так что вы мне ничего не должны. Это было полностью моё решение, отправиться на континент некромантов, — покачал я головой.
— Благодарность не всегда выражается в физических ценностях. Я и не ожидал, что вы потребуете денег. Насколько я знаю, вы весьма и весьма не бедны, — ухмыльнулся Маркус.
— Ну… да, я не испытываю проблем с золотом, — осторожно кивнул я.
— Барон Дарк… — подала голос Амелия.
— Можно просто Крис. Так будет проще, — перебил я её.
— Хорошо. Тогда и вы можете звать меня просто Амелия, — кивнула она. — Крис, я слышала, что раньше вы состояли в отряде наёмников, прежде чем стали бароном. Это так?
— Ваши сведения довольно точны. Именно отряд наёмников дал мне тот толчок, что привёл меня к моему текущему положению. Впрочем, не вижу в этом ничего плохого. Ведь многие нынешние древние рода начинали с чего-то подобного.
