с Сашкой не суждено было добраться до столовой. Уже на лестнице нас перехватил взволнованный слуга и на одном дыхании выпалил:
— Ваша светлость, в холле вас ждёт заплаканная сударыня. Говорит, что её зовут Варвара Александровна и у неё очень важная новость.
— О как, — выдохнул я, почувствовав волну обеспокоенности. — Надеюсь, никто не помер.
Я быстро скатился с лестницы и, преследуемый по пятам отдувающимся Шуриком, ломанулся в сторону холла. А там и правда хлюпала носиком растрёпанная блондиночка-некромантка.
— Ваша светлость! Пропал Аркадий Петров! — горестно выдала девица, заламывая руки.
— Это ещё что за зверь? — выгнул я брови, а затем неосознанно перешёл на ты: — Ты успокойся и все мне подробно расскажи. Или нам прямо сейчас нужно куда-то бежать и выручать Петрова?
— Вряд ли мы его уже выручим, — повесила она голову, вытерла слёзы, пару раз глубоко вздохнула и убито продолжила: — Мы вчера ночью с ребятами и Аркадием решили забраться в лабораторию, что при университете и умыкнуть зелье. Аркадий говорил, что оно поможет нам быть на экзамене бодрее.
— Так, ну пока всё логично, — кивнул я и с неудовольствием посмотрел на Санька, который только сейчас приковылял в холл. Его физиономия раскраснелась, а грудь колыхалась так, словно внутри шла война.
— И вот когда мы проникли в университет, Аркадий вдруг куда-то пропал. Пошёл в подвал, где лаборатория, и сгинул. Мы принялись искать его, но не нашли. Мы даже позвали сторожа, сказав ему, что забрались в универ для баловства, и все вместе стали искать Петрова. Но тот как сквозь землю провалился. А наутро уже и полиция стала разыскивать его, поскольку он не вернулся домой.
— Вот оно что. А этот Аркадий был магом?
— Угу. Магом жизни.
— И наверное, он не местный, да?
— Точно. А откуда вы знаете, ваша светлость? — удивилась девушка.
— Так, красавица, собирай всех участников ночного происшествия и веди их в университет. А я прямо сейчас поеду туда и осмотрюсь. Александр, зови барона, Елену и сам собирайся. Поедете со мной.
— Хорошо, — в унисон ответили блондиночка и Корбутов, бросивший расстроенный взгляд в сторону столовой.
Но Шурик оказался не так прост. Когда он собрал всю банду и плюхнулся в автомобиль в его руках был кулёк из бумаги, а внутри одуряюще пахли румяные пирожки. Я не утерпел и схватил один под протестующие вопли брата, а потом, пожирая выпечку, проговорил, глянув на Пожарского и Ленку:
— Сегодня пропал седьмой студент. Маг жизни. А пропал он прямо в университете. Надеюсь, наши острые глаза и недюжинные мозги что-то отыщут на месте преступления. Соберитесь, друзья. Ещё чуть-чуть — и мы упустим похитителей. Остался всего один студент — и будет восемь, как в прошлый раз.
— Преступникам требуется только некромант, — проронила Ленка, хмуро глянув за окно тронувшейся с места машины.
— Угу, ещё пара-тройка дней — и они закончат свои злодеяния, — проговорил Шурик, чавкая под моим ухом.
— Надо успеть их изловить, — вставил Пожарский и погладил бородку.
— Вы необычайно проницательны, — саркастично усмехнулся я. А чего он из себя изображает капитана Очевидность? Будто мы сами не понимаем, что к чему.
Барон бросил на меня ничего не выражающий взгляд и захлопнул варежку. И раскрыл он её только когда мы добрались до университета.
— Непривычно тихо, — выжал Пожарский, оглядев пустынную территорию. Только на крыльце нас ждали несколько служивых и встревоженный ректор. И я не стал с ними вести долгие разговоры, а потребовал, чтобы нас немедленно провели в подвал. Конечно же, Аристарх Антипович не посмел мне возражать. Посему спустя несколько минут я со своими спутниками и ректором спускался по крутой каменной лестнице, ведущей в подвал.
— Ничего полицейские не нашли, ваша светлость, ничего, — трещал Антипыч, прыгая впереди меня, точно перепуганный плешивый чертяка. — Носом рыли, но ничего не нашли. Студент Петров словно в воздухе растворился.
— Хм, — мрачно хмыкнул я, скользя взглядом по низким сводам с тускло горящими лампочками. Они с трудом разгоняли мрак, царящий на лестнице. Однако в подвале стало чуть светлее. Тут свет отражался от металлических дверей и выхватывал из темноты серые блоки, из которых были сложены стены и пол.
— Но я приложу все силы, дабы найти студентов, — истово заверил меня ректор, разглядев на моём лице неудовольствие.
— Надеюсь. А пока оставьте нас, — попросил я и следом добавил. — И вот ещё что… Когда появятся студенты-некроманты проводите их сюда.
— Сделаю, ваша светлость, всё сделаю, — жарко выдохнул старичок и проворно помчался по лестнице.
— Итак, друзья, — начал я, позвякивая связкой ключей, ещё в холле переданной мне ректором. — Именно в этой части подвала и пропал наш юный маг. Площадь осмотра не так уж и велика, значит разделяться не станем. Будем проводить осмотр всей толпой. А что касается того, как именно похищают студентов, я начал склоняться к версии с порталом.
— Но разве бывают такие порталы, которые можно вызывать куда угодно? — осведомился барон, хмуря брови.
— То мне неведомо. Однако исключать существования таких порталов не стоит, — слегка лукавя, сказал я, двинувшись по коридору. Звук моих шагов стал отражаться от стен.
Я бы мог с помощью своего супер-портала умыкнуть студента, но это было бы довольно сложно. Мне пришлось бы из подвала открыть портал на кладбище, а потом с кладбища вызвать портал. Он бы открылся в подвале, так как это последнее место за пределами кладбища, где я создавал портал. И вот портал возник в подвале. Я бы высунулся из него, схватил студента и затащил в портал. Сложно? Очень. Надо рассчитать уйму вещей. Посему, ежели юных магов всё-таки воруют порталами, то они должны быть на уровень прогрессивнее моих нуль-переходов.
Глава 13
Пока поиски шли безрезультатно, хотя мы заглядывали во все углы. Шурик даже решил осмотреть кадку, в которой росло декоративное деревце, похожее на дуб.
— Александр, ты чего там ищешь? Жёлуди? — насмешливо бросила Ленка.
Но Корбутов юмор не понял, и вполне серьёзно проговорил:
— Да я вот подметил, что земля в кадке чёрная, а вот эта… — он с кряхтением присел возле небольших комочков почвы, лежащих на полу, — а вот эта бурая. Откуда она тут взялась?
— Кто-то на ботинках принёс? — предположил я, нависнув над подозрительной землёй.
— Ты потрясающий детектив, — снова сострила Ленка и заработала мой недовольный взгляд.
А буквально через миг до нас донеслись быстрые шаги нескольких людей. И вскоре показались все семь юных некромантов. Мы поздоровались, а потом они в подробностях рассказали, что произошло ночью. И их уже полная версия ничем не отличалась от слов блондиночки, которая грустно вздыхала около Вихрова. А тот с горящими надеждой глазами спросил у меня:
— Ваша светлость, вы что-то нашли? Какие-нибудь улики?
— Гхем, ну-у-у… вот эта горстка земли вызывает у нас подозрения, — указал я глазами на почву. — Вероятно, кто-то притащил её сюда на подошвах ботинок. Может, это таинственный похититель? Вряд ли, конечно, тут и помимо него бродило много народа, но всё же стоит проверить эту тщедушную зацепку. Судари и сударыни некроманты, где в вашем городе можно вляпаться в такую бурую землю?
Учащиеся стали молча переглядываться, а потом посмотрели на меня так, словно на моём лбу должен был высветиться ответ.
— Ладно, надо у местных поспрашивать, — решил я и глянул на Шурика. — Александр, собери землицу в носовой платок и пройдись по трактирам. Возьми с собой барона Пожарского. Но это потом, а сейчас вспомни, что ты маг земли и попробуй почувствовать пустоты за стенами. Может, тут есть какой-то тайный ход. А все остальные просто простукивайте стены.
Однако все наши усилия ни к чему не привели. Никаких тайных ходов мы не нашли, после чего не солоно хлебавши покинули подвал. А на первом этаже меня уже ждал ректор.
— Ваша светлость, — застрекотал он, блестя лысиной. — Позвольте полюбопытствовать, удалось ли вам найти нечто, что приведёт нас к злодею?
— Нет, ничего не нашли, — соврал я, не став говорить о бурой почве.
— Печально, печально, — вздохнул ректор и тут же добавил: — Может, вам стоит немного развеяться? Завтра на главной площади состоится итоговый экзамен. Я вас пригашаю. И более того, прошу вас стать одним из экзаменаторов.
— Уговорили, — кивнул я, погруженный в свои невесёлые мысли, а затем спросил: — Сколько всего некромантов учится в университете на всех курсах?
— Двадцать, — известил меня Антипыч.
— Двадца-а-ать, — протянул я, прикидывая, что с ними делать. Закрыть в одной комнате перед часом Х, когда похититель
