Их излюбленной тактикой был демпинг в пограничных мирах, где влияние монополий Старых Семей не слишком сильное. Этим методом они уничтожали всех местных конкурентов, а потом устанавливали грабительские цены на товары первой необходимости.
Однако, несмотря на то, что грязные экономические хитрости были обычным modus operandi [1] для Конфедерации, Старые Семьи не стеснялись применять и силу для отстаивания своих интересов.
Команда геологоразведчиков Кел-Морийского синдиката, изучавшая Пояс Паладино (поле астероидов с высоким содержанием минеральных руд внутри больших камней), была уничтожена силами МПК во время операции по захвату их лидера. Человека, который, как считалось, был в розыске за убийство на Тарсонисе. Гибель группы списали на несчастный случай. А через несколько дней шахтерская команда Конфедерации уже разрабатывала астероидное поле, имея в комплекте целый гарнизон морпехов и поддержку линейного крейсера.
Сотни подобных историй стали визитной карточкой Конфедерации. Истории о жадности, взяточничестве, коррупции, блате, поведанные за бокалом вина и сопровождаемые пожиманием плечами и покачиванием головой. Несправедливость всего этого буквально кричала, чтобы кто-нибудь взялся за решение проблемы. Но размер этой проблемы в масштабах Конфедерации был таков, что никто ничего не мог сделать. Такое положение вещей люди стали считать нормой.
Ангус Менгск решил доказать, что это не так.
Он был не в восторге от того, что принес насилие на улицы и в дома Корхала, но знал, что это единственный способ заставить людей очнуться и увидеть то, что творится вокруг.
Все уже начинало меняться. Ангус выносил факты злоупотребления Конфедерацией властью на всеобщее обозрение, и люди, наконец, открывали глаза.
И им не нравилось то, что они видели.
Когда смотришь сказку о властолюбивых злодеях по UNN, все это кажется далеким и быстро забывается. Но когда беда приходит в родной дом, это сложно игнорировать.
Даже самый безучастный зритель готовится к бою, когда злоупотребление властью начинает угрожать жизни и будущему его семьи.
Ангус не мечтал о личной власти. У него не было желания сменить безликую и бездушную тиранию Совета собственным управлением. Нет. Когда Конфедерация падет, он приложит все усилия, чтобы создать демократическое правительство. Которое будет ратовать за благо всего человечества, и уж никак не будет служить воле одного человека.
Он ощутил присутствие позади себя и улыбнулся, поскольку уловил божественный аромат духов супруги. Ангус развернулся и увидел Кэтрин. Жена стояла перед ним в зеленом платье из переливающейся тафты, с лифом оттенка морской волны. Это платье она надевала на выпускной Арктура.
– Ты выглядишь восхитительно, Кэт, – сказал Ангус, принимая фужер из рук любимой.
– Ты уже говорил мне сегодня об этом, но продолжай в том же духе, – улыбнулась Кэтрин.
– Непременно, – ответил Ангус. – Как же мне удалось убедить тебя выйти за меня замуж?
– Ты этого и не делал. Я попросила тебя, помнишь?
Ангус пригубил вино.
– Я поставил тебя в такое положение, что у тебя не осталось выбора.
– Это ты так считаешь.
То была обычная пантомима, какую Ангус и Кэтрин часто разыгрывали, когда выдавалась возможность побыть наедине. Вдали от любопытных глаз, проблем бизнеса и революции. Для двух пылких независимых личностей, не терпящих находиться в тени, бурный флирт воспринимался как нечто само собой разумеющееся. Но, несмотря ни на что, они чувствовали, что нужны друг другу, и признавали, что быть половинкой целого не более обременительно, чем независимым.
Их свадьба стала самым счастливым днем в жизни Ангуса. На протяжении всей супружеской жизни они были опорой друг для друга. Они делили и радости и горе, и никогда не сомневались в своей любви.
Кэтрин положила голову мужу на плечо. Ангус поцеловал ее в макушку.
– Дороти уже спит? – спросил он.
– Без задних ног, – сказала Кэтрин. – Сегодняшний день оставил ее без сил.
– Неудивительно.
– Да, день прошел очень даже ничего. Как считаешь? – сказала Кэтрин, и Ангус засмеялся так, что слезы брызнули из глаз.
Когда он успокоился, то сказал:
– Ты всегда умеешь высказаться в сдержанном тоне, дорогая.
День действительно прошел очень даже ничего. День, когда его сын, наконец, получил высшее образование, а директора Стирлингской академии уволокли в тюрьму, благодаря бывшему студенту.
Сначала Ангус разозлился, когда на церемонии вручения дипломов у него в кармане зазвонил смартфон, – ведь он дал четкие распоряжения всем подчиненным, что его не следует беспокоить. Но потом сенатор услышал множественные щелчки, гудки и свистки сотен смартфонов и персональных консолей, получивших входящий пакет данных, и по толпе прокатилась волна оцепенения. У Ангуса похолодело в груди, когда он достал аппарат и увидел, что рассылка пришла с консоли Арктура.
– Господи, что он на этот раз натворил? – прошептал Ангус. Экран смартфона включился, и открылось несколько файлов. Натренированные глаза Ангуса быстро просмотрели содержимое, и его злость усилилась, когда он наткнулся на некоторые позиции и записи о состоянии счетов.
– Ах ты ублюдок… – прошипел Ангус. Он поднял глаза и увидел тот же гнев на лицах других гостей. Все они уставились на директора Стирлингской академии. – Я же говорил! Он всего лишь проклятый мошенник!
– Кто? – спросила Кэтрин, озадаченная внезапной напряженностью атмосферы.
– Стигман! – рявкнул Ангус так, что Дороти вздрогнула. – Это его личные счета! Миллионы из пожертвований и бюджета академии оседали в кармане мелкой жабы на протяжении многих лет!
Люди повскакивали на ноги. Объявляемые имена студентов-выпускников утонули в возмущенном гвалте.
Стигман, разгневанный срывом мероприятия и недоумевающий о послужившей тому причине, стоял за трибуной, призывая к тишине и порядку. Но когда к нему протолкался возмущенный управляющий академии и сунул под нос портативную консоль, лицо директора побелело от ужаса. Он, наконец, понял, ЧТО только что прочитали все присутствующие на церемонии люди!
Прокручивая в голове этот день, Ангус усмехнулся, вспомнив неуверенные попытки Стигмана уладить ситуацию. Предотвратить насилие помог начальник полиции – под громкие возгласы и аплодисменты студентов он вывел директора и усадил в свою машину.
Благодаря рассылке Арктура, новость распространилась очень быстро, и уже через час о скандале сообщалось по UNN. У Стигмана не было влиятельных связей, а деньги он крал у очень богатых и могущественных семей. И теперь они жаждали бросить директора на съедение волкам, а от судей ждать жалости не приходилось.
После ареста Стигмана, заместитель директора попытался успокоить присутствующих, но сдался перед толпой разъяренных родителей и ликующих студентов, которые аплодировали и подбрасывали в воздух академические шапки. Бунта удалось избежать благодаря заразительному веселью студентов, которые танцевали, смеялись и пели, когда Стигмана с позором увезли. Впереди директора ждал ворох обвинений и тщательное расследование по объемам злоупотреблений служебным положением и взяточничества.
