Немцы теперь сопровождали бомбардировщики истребителями. Теперь «Харрикейнам» приходилось прорываться через строй ВГ 109Е из 7./JG 26. а позднее и III./JG 27. Степень опасности показал уже первый бой. имевший место 12 февраля. Шесть «Харрикейнов» поднялись на перехват трех Ju 88. Пока англичане набирали высоту, их атаковали Bf 109Е и быстро сбили два «Харрикейна». Третий «Харрнкейн», получивший тяжелые повреждения. с раненным пилотом в кабине, разбился при посадке в Хал-Фаре. Англичане заявили одну подтвержденную и одну вероятную победу, но в действительности немцы потерь не понесли. Хотя до конца недели удалось сбить четыре Ju 88 и один CR 42, немецкие истребители оставались неуязвимы.
Хотя на Мальте имелась радиолокационная станция, ее эффективность оставляла желать лучшего. Английских летчиков сильно угнетал тот факт, что «Харрикейн» заметно уступал «Мессершмитту» в боевых качествах, и как-то изменить эту ситуацию было невозможно. До сих пор сказывалась ложное самодовольство, вызванное легкими победами над итальянцами. 16 февраля командир звена «А» флайт-лейтенант Дж. А.Ф. Маклахан, имевший на боевом счету восемь побед, был сбит в бою с Bf 109 и получил тяжелое ранение, так что ему позднее пришлось ампутировать предплечье. Два других «Харрикейны» в том бою получили тяжелые повреждения. В течение последующих пяти дней боевой дух пилотов 261-й эскадрильи упал в еще большей степени. Столь серьезные проблемы причинили им 12 немецких пилотов из 7./JG 26.
Стоянка самолетов 134-й эскадрильи, Заполярье, ноябрь 1941 года. Над «Харрикейном» растянута маскировочная сеть. Уязвимые части машины закрыты брезентом. В небе пролетает другая машина из той же части.
Другой серьезный бой с «Мессершмиттами» произошел 26 февраля, когда 60 немецких бомбардировщиков атаковали аэродром Лука, уничтожив там шесть «Веллингтонов», повредив еще семь и на двое суток выведя аэродром из строя. «Харрикейны» перехватили один Ju 87, а затем были втянуты в бой с истребителями. Всего в том бою англичане заявили 2+11 побед. Но при этом потеряли пять машин и троих пилотов, в том числе летного офицера Эрика Тейлора, который к тому времени был лучшим истребителем на острове. Через два дня немцы совершили налет на аэродром Хал-Фар. уничтожив или повредив все стоявшие там «Харрикейны». До конца февраля мальтийские истребители сумели заявить 96 побед, потеряв 16 «Харрикейнов» и 11 пилотов. Едва механики сумели отремонтировать немногие еще подлежавшие ремонту истребители, немцы повторили налет. На этот раз на земле самолетов потеряно не было, а «Харрикейны» сумели заявить 14 побед, потеряв в бою два истребителя. Следующую машину потеряли 7 марта, когда истребители сопровождали разведывательный «Мэриленд» из 69-й эскадрильи. Разведчик также был сбит немецкими истребителями.
В марте из Африки на остров прибыли 12 «Харрикейнов». 18 марта шесть из них привел летный офицер Мейсон, ас первой ливийской кампании, имевший на боевом счету 15 побед. Уже в первом бою 14 пилотов «Харрикейнов» заявили девять побед, не понеся потерь со своей стороны. 22 марта восемь «Харрикейнов» перехватили отряд из десяти Ju 88, сопровождаемых Bf 109. Немецкие истребители не только не дали англичанам прорваться к бомбардировщикам, но и сбили пять «Харрикейнов», все пятеро пилотов погибли. Среди них были трое новеньких, прибывших на Мальту вместе с Мейсоном.
3 апреля в рамках операции «Винч» с палубы авианосца «Арк Роял» на Мальту прибыли 12 «Харрикейнов» Мк НА и ИВ. Еще 23 машины перебросили на остров 27 апреля (операция «Данлоп»). Это позволило сформировать в составе 261-й эскадрильи третье звено. Уже 11 апреля англичане потеряли два первых «Харрикейна Мк ПА», которые перед этим все же успели сбить разведывательный Bf 110. Через два дня летный офицер Мейсон, патрулируя над островом, потерял своего ведомого и в одиночку атаковал четверку «Мессершмиттов». Он заявил одну победу, но тут же и сам получил попадание в кабину и был ранен в руку. К счастью, истребитель сохранил управление и не загорелся, поэтому Мейсон сумел посадить его на пляж. После госпиталя Мейсон вернулся в Африку. В период между 28 апреля и 1 мая пилоты «Харрикейнов» заявили девять подтвержденных и шесть вероятных побед, потеряв шесть машин. 6 мая англичане потеряли еще четыре истребителя.
Звено «С» 261-й эскадрильи и 1430-е звено объединили в составе сформированной 185-й эскадрильи, располагавшей 12 боеспособными машинами и возглавляемой командиром эскадрильи П.У. Маулдом. На следующий день обе эскадрильи одновременно патрулировали небо над Мальтой. В бою с «Мессершмиттами» англичане потеряли два «Харрикейна» и одного пилота из 261-й эскадрильи. Тактика англичан была специфической. Несшие более тяжелое вооружение «Харрикейны Мк II» из 185-й эскадрильи прикрывали лег кие «Харрикейны Мк I» из 261-й эскадрильи. Но для немцев разница между двумя типами истребителей была незаметна. 14 и 15 мая 185- я эскадрилья потеряла двух пилотов.
21 мая авианосцы «Арк Роял» и «Фыориес» доставили на остров еще 46 «Харрикейнов», в том числе 28 Мк НС и 18 Мк ПВ (249-я эскадрилья Р.А. Бартона). 249-я эскадрилья заняла аэродром Такали. Новый командующий авиацией на Мальте решил, что боевой дух пилотов 261-й эскадрильи слишком низкий, поэтому решил расформировать часть. Большинство пилотов отправили в Африку и на Ближний Восток на отдых. Один из только что прибывших на остров пилотов 249-й эскадрильи, так отозвался о коллегах из 261-й: «Это было самое многочисленное сборище разноцветных гусей, какое я только видел».
Однако пилотам 249-й эскадрильи вскоре пришлось на своей шкуре испытать то, что уже пережили летчики 261-й эскадрильи. 25 мая немцы провели неожиданный налет на аэродром Такали, уничтожив на земле пять «Харрикейнов». К счастью, вскоре «средиземноморские гастроли» 7./JG 26 и III./JG 27 подошли к концу. А англичане, напротив, наращивали свое военное присутствие на Мальте. В начале июня в рамках операции «Рейлроуд 1» авианосец «Арк Роял» доставил на остров 21 «Харрикейн Mk IIВ» и пилотов 46-й эскадрильи. Часть пилотов и машин оставили на острове, сформировав из них 126-ю эскадрилью, которую возглавил А.К. Рабальяти. Уже 30 июня новая эскадрилья открыла свой боевой счет, сбив два итальянских истребителя Макки С200, а 4 июля этот успех повторила 185-я эскадрилья. Хуже пришлось 14 июня, когда из 48 «Харрикейнов», выпущенных с авианосцев «Арк Роял» и «Викгориес», из-за ошибки в навигации большинство, израсходовав топливо, упало в море. До Мальты добрались только 11 машин. Один или два «Харрикейна» оказались в составе 69-й эскадрильи, где на них выполняли разведывательные полеты. Из трех эскадрилий были выделены пилоты для ночного истребительного звена, также летавшего на «Харрикейнах».
Ноябрь 1941 года, Ваенга. Виден засыпанный снегом «.Харрикейн» 134-й эскадрильи.
Рассредоточенные «Харрикейны» 134-й эскадрильи, Ваенга, ноябрь 1941 года.
