Перед войной
Первой частью Королевских ВВС, оснащенной новыми истребителями, стала ill-я эскадрилья, которую с конца 1937 года возглавлял командир эскадрильи Джон Гиллан. Эскадрилья базировалась в Нортхолте и летала на бипланах Глостер «Гонтлет». Девять первых «Харрикейнов» поступило в эскадрилью в середине декабря 1937 года, а к освоению новой техники пилоты приступили с I января 1938 года. До конца месяца 111-я эскадрилья располагала уже 16 новыми машинами — по шесть в каждом звене и четыре в резерве — штатная численность. Пилоты, летавшие до тех пор на бипланах с максимальной скоростью 370 км/ч при открытой кабине, с трудом осваивали «Харрикейны». Ведь это был низкоплан с закрытым фонарем, развивающий скорость до 530 км/ч, оснащенный посадочными закрылками и убирающимся шасси.
Гиллан хотел убедить своих пилотов в преимуществах нового истребителя. С этой целью он совершил перелет из Нортхолта в Тернхауз, Шотландия. В полдень 10 февраля он вылетел на север, борясь с сильным встречным ветром. ВТер- нхаузе он заправился и вылетел обратно. Набрав высоту 5200 м, Гиллан поднялся выше уровня облачности. Он не пользовался кислородной маской. На этот раз ветер был попутный. В Нортхолт Гиллан вернулся за несколько минут до 18:00, преодолев расстояние 526 км за 48 минут, то есть со средней скоростью 657 км/ч. Вдохновленные командиром, пилоты теперь относились к «Харрикейнам» с большим энтузиазмом.
Следом «Харрикейны» получила 3-я эскадрилья, дислоцированная в Кенли. командира эскадрильи Хыо Лестера. С марта 1937 года 3-я эскадрилья летала на биплане Глостер «Гладиатор», которые заменили «Бульдогов». Однако аэродром в Кенли оказался коротковат, и несколько «Харрикейнов» капотировало или уткнулось носом. Когда в мае два «Харрикейна» попали в аварию и развалились на куски, при этом один пилот погиб, было решено приостановить переход на новые машины до тех пор, пока аэродром не будет приведен в надлежащее состояние. Тем временем Лестера заменил командир эскадрильи Хаберт Чепмен. Перевооружение эскадрильи продолжилось в июле 1938 года, когда она перебазировалась в Биггин-Хилл.
В августе 1938 года боеготовности достигла 56-я эскадрилья, базирующаяся в Норт-Уилде и возглавляемая командиром эскадрильи Чарльзом Ли-Коксом. До конца года на новые истребители перешли еще восемь эскадрилий: 1-я, 32-я. 43-я, 73-я, 79-я, 85-я, 87-я и 151-я. За четыре первые месяца 1939 года к ним присоединились 46-я, 213-я. 501-я и 504-я эскадрильи. Две последние части принадлежали к вспомогательным воздушным силам. Первоначально их использовали во второй линии, они летали на легких бомбардировщиках «Харт», «Хайнд» и «Гектор», но в конце 1938 года предложили новую концепцию вспомогательных ВВС. Теперь их планировалось использовать в роли перехватчиков и для этого оснастить истребителями «Демон» или «Гладиатор». К всеобщему удивлению. вспомогательные эскадрильи получили «Харрикейны». тогда как большинство регулярных частей по-прежнему летало на бипланах. Не маловажным было то обстоятельство, что обе эскадрильи располагались близко от моторостроительных заводов «Бристоль» и «Роллс- Ройс»: 501-я в Филтоне, а 504-я в Хакнеле. Тем самым задачей этих частей было прикрывать стратегически важные объекты.
Над Европой сгущались черные тучи, а Королевские ВВС по-прежнему находились в состоянии реорганизации.
Личный состав 111-й эскадрильи вкатывает в ангар «Харрикейн», вероятно L1553. 111- я эскадрилья была первой частью Королевских ВВС, получивших новые истребители в декабре 1937 года.
«Харрикейны Mk I» из 111-й эскадрильи на аэродроме Нортхолт, февраль 1938 года. Снимок сделан для прессы.
«Харрикейн I» — первый серийный экземпляр (L1547). Самолет использовался в 1937/38 г.г. в экспериментальных целях. В октябре 1938 года машина попала в 111-ю эскадрилью в Нортхолт. Через два года самолет передали в 310-ю чешскую эскадрилью. 10 октября 1940 года на этом самолете в районе Мерсисайда был сбит летный сержант О. Ханзличек.
Первые бои над Англией
Война в Европе началась I сентября 1939 года нападением Германии на Польшу. Несмотря на отчаянное упорство польской армии, фронт был прорван и немецкие танковые клинья устремились на восток. Франция и Великобритания предъявили Германии ультиматум с требованием отвести войска с территории Польши. Германия ультиматум проигнорировала. Гитлер отлично понимал, что англичане, и тем паче французы, не будут «умирать за Гданьск». Кроме того, армии этих двух государств еще не достигли необходимого уровня боеготовности. Тем не менее, 3 сентября в 11:15 правительство Великобритании объявило Германии войну. Спустя шесть часов войну объявила Франция, а к вечеру того же дня в состоянии войны с Германии находились Австралия и Новая Зеландия. Еще через три дня войну Германии объявила Южная Африка, а 10 сентября — Канада. Но на этом союзники и остановились. Началась так называемая «странная война».
К моменту вступления в войну Великобритания располагала уже 17 эскадрильями «Харрикейнов», объединенных в составе двух крыльев. Эскадрильи дислоцировались на юге и востоке Англии.
Вскоре четыре эскадрильи «Харрикейнов» перебазировались во Францию, чтобы усилить французскую авиацию и ознакомиться с тактикой люфтваффе. Оставшиеся в Англии части защищали от налетов немецкой авиации береговые объекты и морские конвои.
Психоз налета немецких бомбардировщиков был очень силен. Этот психоз передавался и летчикам, которые часто совершали необдуманные поступки. Например, 6 сентября 1939 года произошла так называемая «Битва за Баркинг- Крек». В тот день шесть Не 111 из I./KG 26 совершали разведывательный вылет в район устья Темзы. На перехват противника из Норт-Уилда вылетели шесть «Харрикейнов» 56-й эскадрильи. Они имели приказ патрулировать район между Гарвичем и Колчестером, но половина машин залетела в Эссекс. Два резервных «Харрикейна» летали над аэродромом. Тем временем немецкие бомбардировщики благополучно легли на обратный курс и ушли в Германию. Радиолокационная станция в Кеньюдоне засекла пару «Харрикейнов», приняв их за «Хейнкейны». С аэродрома Хорнчерч поднялись три «Спитфайра» из 74-й эскадрильи, ведомые флайт-лейтенантом А.Дж.
