— Это ты про мать? — вздохнул Макс.
— Нет, про тебя.
— А-а, ну тогда валяй. Не обижусь.
— У тебя сейчас напряженка с деньгами, ведь так?
— Ну… Дальше-то что?
— Ты прямо как Дрон говоришь. Да я… это… Хотел пригласить тебя пообедать. Ты обидишься? Максим опустил голову, не ожидав, вероятно, такого предложения:
— Да на что… обижаться-то. В кино-то вон все друг друга пообедать приглашают. Я в принципе согласен. Тем более что жрать охота — сил нет.
— Тогда пошли ко мне. Вот только сбегаю в фотомастерскую и сразу же обратно. Подождешь?
— Какой вопрос!
И Никитка со всех ног помчался в мастерскую. Разочарованию его не было предела, когда ему ответили, что снимки еще не готовы.
«Приходи через полчасика».
Разозлившись, он чуть не ногой открыл дверь и вылетел на улицу. «Взрослым небось все вовремя делают, а мне…»
Но он забыл о фотографиях, когда снова увидел Максима:
— Пошли. Мои предки на работе, а на обед гороховый суп и голубцы. Ты любишь голубцы?
— Ты думаешь, я знаю, что это такое? Голуби, что ли, вареные?
Маша, оставшись одна, несмотря на обещание, данное родителям, что она сегодня не выйдет из дома, первым делом позвонила Монастырскому. Договорившись о встрече, она, ковыляя и скача на одной ноге, выбралась из дома и поехала к нему. Правда, для этого ей пришлось потратить на такси половину карманных денег. Если бы ее спросили, зачем она так сделала, то вряд ли она призналась бы, что скорее из желания оттянуть время встречи со своими друзьями, чем для того, чтобы действительно заняться французским. Но что сделано, то сделано.
Алексей Константинович встретил ее, как старую знакомую. Приветливо помог пройти в комнату и даже предложил чаю.
Маша немного нервничала. Она сидела за столом и рассматривала расставленные и развешанные по стенам и полкам комнаты чучела маленьких животных и птиц. Одно чучело показалось ей знакомым. И пока Алексей Константинович занимался на кухне приготовлением чая, даже допрыгала на одной ноге к книжному шкафу, на котором и сидела, грациозно вытянув шею и глядя куда-то в пространство, большая, с густым мехом красновато-желтого цвета кошка.
— Что, заинтересовалась? — услышала она и чуть не рухнула от неожиданности. Монастырский вернулся в комнату с подносом в руках, да только так тихо, что она даже не заметила.
— Красивая кошка. Но только какая-то странная, крупная, и сразу видно, что хищница…
— Правильно. Это фосса, из семейства виверровых. Охотница, предпочитает охотиться по ночам. Взгляни, какие у нее мощные когти. Втяжные, сильные.
— Что-то я о таком животном нигде не слыхала… — сказала Маша, чтобы как можно больше узнать о фоссе, поразившей воображение Горностаева, и из-за которой, собственно говоря, они и решили так назвать свое детективное агентство.
— Конечно, ведь мы живем в России, а здесь такие не водятся. Эти фоссы обитают в лесах Мадагаскара. Слышала о таком большом острове?
— Слышала… И это ваша жена сделала чучело?
— Да. Только оно сильно пострадало во время ремонта Зоологического музея и в конечном итоге было списано. Соня его отремонтировала и забрала себе. Теперь вот она живет у нас.
— Понятно. Знаете, у меня есть друг, Сергей Горностаев, так он уже давно мечтает о Мадагаскаре. И если бы не ваше несчастье — ведь я понимаю, вам сейчас не до этого! — он купил бы у вас фоссу. Причем за хорошие деньги . Ки-и-иска… — и Маша, подняв руку, слегка дотронулась ею до лапы фоссы. Ей вдруг показалось, что кошка еще больше выпустила свои когти…
— Машенька, — Монастырский, как и положено взрослым, решил не тянуть, что называется, кота за хвост и сразу перешел к делу: — А ты с родителями договорилась? Я имею в виду французский?
— Договорилась. Они не против.
— И когда же ты желаешь начать? Прямо сейчас?
— А почему бы и нет?
— Ну что ж, я готов. К тому же мне действительно сейчас нужны деньги. Но с тебя я возьму недорого.
И тут уже Маша не выдержала. Ее как прорвало. Стыд перед человеком, попавшим в беду, разрушил все данные кому бы то ни было обещания. И она призналась Монастырскому, кто дал в газету объявление, и раскрыла ему тайну странного звонка…
Какое-то время Алексей Константинович никак не реагировал на ее слова. Он смотрел куда-то в пространство и только качал головой. И лишь спустя некоторое время сказал:
— Надо же, что придумали… — и грустно улыбнулся.
— Так вы не сердитесь на нас? На мое вранье насчет французского?
— Да разве я могу на тебя сердиться, если у тебя и твоих друзей были такие благородные помыслы. Я даже где-то понимаю вас. Жаль только, что вы такие юные…
— Вы думаете, что у нас ничего не получится и мы не найдем вашу жену?
— А вы надеетесь ее найти? Мою Сонечку? Не представляю, как это можно сделать. Главное, чтобы она была жива и здорова.
— А вы расскажите мне поподробнее, что за звонок был и кто просил вашу жену сделать чучело любимой кошки? Мужчина?
— Кажется, мужчина. Но не думаю, что это как-то связано.
— Но мы все равно попробуем ее найти. Вы не возражаете, если мы будем иногда звонить вам, чтобы задать вопросы?
— Звоните, звоните в любом случае.
— А велосипед пусть пока останется у вас, хорошо? Нужно, чтобы прошло какое-то время, прежде чем я верну его владельцу. Уж слишком большой я имею на него зуб…
— Как будет угодно.
— Тогда до встречи, и спасибо вам за все.
И Маша таким же образом, как добиралась сюда, вернулась к себе во двор.
Она знала, чувствовала, что ребята ждут ее в «штабе», но в нерешительности остановилась посреди двора. Осмотрелась и только потом допрыгала до скамейки, где не так давно сидел Максим Гришин с Никиткой, и с тоской посмотрела на окна квартиры Саржиной.
И тут ей стало не по себе. Она снова отчетливо почувствовала запах. Тот самый запах супа с лавровым листом, который преследовал ее там, на даче у Атаевых. Но ведь здесь не может так пахнуть. Во-первых, дом расположен не так близко, чтобы из окна так сильно пахло готовящейся пищей, а во-вторых, пахнет не домашним супом, а другим. Но каким? И что особенного в этом запахе?
Она посидела еще некоторое время на скамейке, пока не увидела в конце двора направляющуюся к ней фигуру. Солнце освещало ее со спины, а потому лишь по силуэту Маша определила, что видит перед собой Серегу.
Горностаев медленно шел, не сводя взгляда с Маши, словно боялся, что это видение может в любой миг исчезнуть.
— Привет, партизанка, — сказал он, поравнявшись с ней, и сел рядом. — Как нога? Кто это тебя так покалечил? Твой велосипед находится уже больше месяца в моем гараже, если ты, конечно, помнишь. Так что признавайся, на каком велосипеде ты разбилась, как фарфоровая кукла?
