Глава 7
Археолог
Благодаря тесным связям с гномами мне удалось узнать, что где-то в Дикой тундре существует Забытый город, предположительно построенный выходцами из Древней империи. Я немедленно стал собирать экспедицию. Гномы выделили нам проводников, оказывается, у них есть дела и с северными варварами. С собой я взял Фалькона, Ворона и усиленный взвод пехотинцев, в тридцать человек. Сэр Грегори с его богатым опытом управления воинскими частями остался за старшего. И мы отправились в Домокрос — порт на побережье моря Тысячи и Одной Бухты.
Море, пенные барашки волн накатываются на пустынный галечный пляж, по воде серебрится лунная дорожка. Море, самая загадочная и непредсказуемая стихия: минуту назад оно было ласковым и спокойным, всех оттенков синего, но вот налетел шквал и оно облачается в сталь, гигантские горы воды готовы раздавить любого дерзкого бросившего ему вызов. Может бросить все, наняться смотрителем маяка и просто смотреть на море, это можно делать часами и никогда не надоест.
В ночи блеснула сталь, я расхохотался, поздно уходить в сторону, пророчество прочно волокло меня за собой. Их было четверо, четверо профессиональных убийц, знаменитых Крадущихся в Ночи. Слишком они самоуверенны, даже не зачернили лезвия, блеск которых я и заметил краем глаза. Меня охватили полукольцом, хоть на это хватило мозгов. Четверо слишком много, мне хватит одного, чтобы послать свою весть. Я снял с пояса металлическую трубку с широким раструбом на одном конце и стеклянным шаром заполненным водой — на другой. Струя пламени превратила двух убийц в пылающие факелы. Защита против магии вещь хорошая, но абсолютно бесполезное против обычного пламени. Я окружил себя ведьмиными огнями и принял истинный облик. От моего хохота крадущиеся должно быть оглохли, с ними по-другому нельзя, только пыль в глаза и грязные трюки помогают отвадить различные мистические ордена и прочих душегубов привыкших нагонять ужас на свои жертвы. Я работал под демона, самый выигрышный вариант в данном случае. Они почти не сопротивлялись, когда я откинул одного в сторону, а второго зарубил и принялся пожирать его печень. Ну и гадость!
— Смертный! — гремел я, — Как ты посмел напасть на меня, Бальтазара, Князя Инферно?! — «надеюсь, настоящий демон не поведет себя как Ночной Король», — Я оставлю тебе твою жалкую жизнь, букашка! Передай своим хозяевам, что они пыль под моими ногами и если они хотят сохранить свои жалкие жизни, пусть принесут мне головы купцов Торгового союза, нанявших вас, жалких червей! — догадаться, кому я перебежал дорожку — не сложно, а этот дурак спишет все на мою якобы демоническую сущность. Последним штрихом я схватил его за лицо обагренной кровью рукой, так что остался след моей пятерни. Простое заклятье и кровь стала не смываемой. Хваленая антимагическая защита Крадущихся — примитивная дешевка, останавливающая только боевую магию прямого действия. Сам не свой от счастья убийца поспешил скрыться, получив напутственный пинок. А мне пришлось отмываться и полоскать рот, никогда не любил обычая своего народа — поедание печени достойного врага, да и враг оказался слаб.
Утром я обнаружил под своей дверью плетеную корзину с тремя головами. Значит, Союз еще надеется уладить дело миром и приличным отступным, а это была местная инициатива. Интересно, кого они пошлют в следующий раз, экзорциста или демонолога?
Отплыли мы с вечерним приливом на каравелле с банальным названием «Чайка». Нам предстояло долгое и скучное путешествие вдоль западного побережья империи. По словам шкипера Чайки приключения, начнутся, когда мы по правому борту увидим Великую стену, отделяющую Вечную империю от Дикой тундры. Народы ее, населяющие хоть и считаются варварами, но умеют строить неплохие боевые галеры и не стесняются ими пользоваться. На вполне резонный вопрос: откуда в тундре корабельный лес, шкипер ответил, что правильнее её называть лесотундрой. Второй опасностью являлась пиратская республика, расположенная на архипелаге, похожем на гигантский глаз, он так и называется — Око ужаса. Формально это колония Вольных городов и даже платит символическую дань своей метрополии, но на деле — пиратский рассадник, неподконтрольный никому. Как заверил меня шкипер, у гномов существуют определенные договоренности и с варварами и с пиратами, но океан велик, мало ли что может случиться.
Благодаря появившемуся свободному времени, я вплотную занялся обучением Фалькона. Где же, как ни в море изучать магию ветра и воды. Под конец плавания, оказавшегося на удивление спокойным, бард смог бы сдать экзамен на звание подмастерья Имперской Гильдии Боевых Магов. Всего званий — семь: неофит, ученик, подмастерье, адепт, магистр, мастер, грандмастер. Фалькон, наконец-то полностью овладел контролем над своей силой и начал составлять свои собственные заклинания. Но вообще можно считать, что он начал делать это с самого начала обучения. Когда я рассказывал, что всякая магическая тарабарщина для занятий магией не нужна, я слукавил. Заклятье можно вербализировать и тогда им сможет воспользоваться любой носитель дара. Такое заклятье будет работать хуже и возможно с побочными эффектами. Магов использующих чужие заклятья мой учитель считал шарлатанами, так что барду я сказал чистую правду, но не всю.
Высадились мы в небольшой рыбацкой деревушке населенной чернокожими людьми, как оказались на севере эти обитатели тропиков одному Лону известно. Приняли нас, благодаря гному, назначенному в проводники, радушно. Кто бы сомневался, ведь трюм чайки под завязку забит очень даже неплохим оружием. Дварф тоже остался доволен, за оружие ему заплатили пушниной и самородным золотом, намытым в местных реках. Как мне удалось узнать из разговора со старостой деревни, Исаак, так зовут нашего проводника, частый гость в этой деревне. В этом все гномы: продавать оружие обеим сторонам конфликта. Это скопление хижин — один из многих перевалочных пунктов, откуда оружие переправляют прямиком к армиям, что штурмуют Великую стену. Подозреваю, что сам конфликт инспирировали гномы, предварительно раскрутив империю на строительство Великой стены. Уж очень это похоже на долговременную комбинацию, в стиле горных царей. В начале дварфы организовывают набеги на империю, заваленный слезливыми мольбами подданных император обращается к гномам, как к лучшим фортификаторам, те строят стену и развязывают войну, так как набеги стали почти невозможны. Коротышки вполне могут себе позволить долгосрочные планы, для них сменившиеся три — четыре поколения сущая ерунда, очень высока преемственность. Но когда-нибудь они получат по ушам, и я даже знаю от кого.
