Рыба коснулась мордой принца, и тот открыл глаза. Потянулся и удивлённо посмотрел вокруг. Рита схватила его за руку и потянула за собой, отчаянно работая хвостом.
15
Следуя за удильщиком, Рита и принц быстро приближались к выходу, возле которого уже не оказалось ни одного стражника. Выбравшись из пещеры, удильщик поплыл вверх. Рита с принцем вслед за ним. Но как только они пересекли границу тёмной воды, их провожатый остановился, махнул на прощание хвостом, выключил свой фонарик и, развернувшись, исчез в глубине.
Рита хотела его поблагодарить и помахать в ответ, но не смогла пошевелить рукой. Причиной тому была большая стая миног, которые, то скручиваясь в клубок, то распрямляясь, выпускали в воду какое-то вязкое вещество. Вскоре Рита уже не могла пошевелить хвостом, а когда повернулась к принцу, то поняла, что и он тоже обездвижен. Вокруг них становилось всё больше и больше слизи, густой, словно клейстер для обоев.
— Что же нам теперь делать? — прошептал принц. — Кто-то их нарочно послал сюда… Ещё немного, и слизь полностью заклеит нам глаза, рот, горло…
— Кто бы это мог быть? — с трудом произнесла Рита. — Власть Морского колдуна не распространяется за пределы тёмной воды, а мы смогли убежать…
И тут она услышала злобный голос:
— Эта девчонка думала, что совершает геройский поступок! Она, видите ли, решила, что трон — не для придонной рыбы! Что ж, получайте! Из этой слизи вам ни за что не выбраться!
Это шипела Рыба-ведьма, да так, словно влезла Рите в самое ухо. Её сын ехидно хихикал. Рита уже не смогла ничего ответить. Слизь образовала целое озеро, в центре которого были заперты беглецы, а по краям расположились миноги. Слизи становилось всё больше и больше, казалось, Рита и принц вот-вот уже задохнутся. Шип нарвала Рита выронила ещё в пещере, и он наверняка потерялся где-то в иле или песке, да и вряд ли бы он мог им помочь в такой ситуации. Неужели больше нет никакой надежды?
Но вдруг вдали показалось громадное существо с закрученным бивнем во лбу. Своим огромным хвостом существо стало разгонять слизь, оно ныряло вверх и вниз и рвало на куски густеющую слизь своим бивнем. Рита почувствовала, что дышать становится легче, а через некоторое время она смогла уже шевелить и руками, и хвостом.
«Нарвал, морской единорог», — подумала Рита и была так счастлива, что от восторга ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Миноги тут же метнулись прочь одной большой и извивающейся стаей. Злобный шёпот в Ритином ухе прекратился, и теперь она слышала только шум воды и всплески нарвала, который продолжал резать липкую ловушку, чтобы они с принцем поскорее освободились. Рита взглянула на своего спутника, он уже улыбался и даже помахал Рите рукой. Они стали медленно подниматься в более светлые воды, а нарвал поднырнул под них и обдал мощной струёй пара, которая смыла с них остатки клейстера. После этого он взмахнул хвостом и скрылся в бескрайнем океане.
Рита и принц поднимались всё выше и выше. Вот уже показались знакомые пейзажи. Они проплыли мимо коралловых рифов, мимо стаек серебристых рыбок, мимо морских гребешков, как насосом качающих воду сквозь створки своих раковин. Они встретили камбалу, которая поднялась со дна и, расправив свои воланы-плавники, устремилась к поверхностным водам, а также маленькую трёхиглую колюшку, которая сновала туда-сюда, оберегая свои икринки. Завидев их, принц необычайно обрадовался, схватил Риту за руку и поплыл быстрее.
Наконец они прибыли в Царство воды. На полях с морской травой и в зарослях водорослей паслись морские коровы, по обеим сторонам дороги, ведущей к замку, показались знакомые сады и дома из ракушек. Гигантские раки-часовые у ворот, как только узнали принца, тут же стали любезными и кроткими и открыли ворота, склонившись в глубоком поклоне. Рита, как почётный гость, следовала за принцем.
В Царстве воды как раз наступило утро. В садах и во дворах на качелях сидели русалки и расчёсывали свои длинные волосы. Поначалу при виде изнурённой девушки и бледного юноши они пугались, но потом восхищались и радовались, когда понимали, что вместе с маленькой русалкой идёт сам принц. И тогда у них из рук выпадали расчёски и гребни, и они склонялись в глубоком поклоне. Весть о возвращении принца быстро разнеслась повсюду, и очень скоро все уже хотели его видеть собственными глазами. Дорогу к хрустальному залу заполонила толпа празднично одетых жителей. По пути Риту и принца сопровождали танцующие русалки, а во дворце их уже ждали золотые рыбки, готовые представить свой хореографический талант. Придворные дамы и кавалеры торжественно выстроились в ряд, и как только Принц вошёл в зал, две русалки подхватили его под руки с обеих сторон и повели к трону матери.
