Эйлин удивленно вскинула на него глаза.
— Как куда? Конечно, домой. Ты хочешь проводить меня?
Однако, к ее удивлению, Лео покачал головой.
— Нет. Лишь заставить задуматься о собственной безопасности.
— То есть? — не поняла она.
Вздохнув, Лео принялся объяснить:
— Видишь ли, родная, Лилиан прекрасно известно, где ты живешь. И раз она решила основательно за тебя взяться, ей не составит особого труда устроить для тебя неприятный сюрприз в твоей же собственной квартире. А возможно, такой сюрприз тебя уже поджидает.
Сообразив, что к чему, Эйлин побледнела.
— О боже! Как мне это самой не пришло в голову? Выходит, домой мне возвращаться нельзя… — Она беспомощно взглянула на Лео. — Что же делать?
Тот ободряюще обнял ее за плечи. Тоном, не допускающим возражений, сказал:
— Сегодня ты переночуешь у меня. А завтра решим, что делать.
Эйлин хотела было возразить, но тут же передумала. Больше ей ведь все равно некуда было идти.
На следующий день Лео снял очень уютную квартирку в спокойном районе города, пользующемся хорошей репутацией. Новое жилище пришлось Эйлин по вкусу. Комнаты оказались просторными, светлыми и обставленными со вкусом. Из окон открывался прелестный вид на утопающий в зелени сквер и небольшой пруд. До работы было рукой подать, да и дом Лео находился сравнительно недалеко.
Правда, Эйлин весьма смущал один факт. А именно то, что за квартиру платил Лео. С тех пор как родители переехали за город, она привыкла содержать себя сама, обращаясь к посторонней помощи лишь в исключительных случаях. Брать же деньги от мужчины, тем более связанного с ней столь деликатными отношениями, было ей внове и чуждо.
Однако Лео ничего и слушать не захотел, когда она заикнулась об этом.
— Пойми же, — убеждающе произнес он, — для меня данная сумма — капля в море. Тебе же за эти деньги нужно работать как минимум месяц. Платить буду я, и это не обсуждается. Тем более мне так хочется сделать для тебя хоть что-нибудь приятное!
Они только что вместе осмотрели новую квартиру, и оба остались от нее в восторге.
— Лео, мне ничего не надо, кроме твоей любви, — тепло откликнулась Эйлин. — И менее всего денег. Пойми меня правильно: я очень тебя люблю, даже слишком. Однако не хочу быть твоей содержанкой.
Лео растроганно прижал ее к себе.
— Эйлин, ты самое чуткое, доброе и справедливое создание на свете! Если бы ты знала, как я тобой горжусь! Но, дорогая, не забывай, что в таком случае тебе пришлось бы платить сразу за две квартиры, плюс деньги за аренду одной из них. Тебе же это явно не по карману.
— По карману, если только найти квартиру поскромнее. Или даже комнату где-нибудь на окраине города, — возразила Эйлин. — Эти апартаменты для меня слишком роскошны. Твоя «небольшая квартирка» оказалась на добрых пятнадцать метров больше моей. Да и комнат здесь не две, а целых три.
Лео нахмурился.
— Ты готова променять один криминальный район на другой?
Эйлин гордо вскинула голову. Она не любила, когда плохо говорили о местах, где ей пришлось родиться и вырасти.
— Между прочим, несмотря на сомнительность моего местожительства, никто и пальцем не посмел меня тронуть за все двадцать с лишним лет… До тех пор, пока на горизонте не появилась твоя жена.
Лео испытующе посмотрел на нее.
— Хочешь сказать, что во всех твоих злоключениях виноват исключительно я?
В воздухе запахло ссорой. Однако Эйлин все же не удержалась и ответила:
— По крайней мере, до встречи с тобой проблем в моей жизни было значительно меньше.
Лео сдвинул брови.
— Выходит, от меня одни неприятности? Тогда зачем же ты продолжаешь со мной встречаться?
— Да потому что люблю тебя, дурачок! — Не выдержав, Эйлин повисла на шее у любимого и расцеловала в обе щеки. — Ради тебя я готова вытерпеть и не такое!
Напрягшийся, было, Лео тотчас расслабился. Лукаво улыбнулся.
— В таком случае, почему бы тебе терпеливо не перенести то, что я буду платить за квартиру? Если все пойдет хорошо, ты сможешь вернуться домой уже через пару месяцев. А следовательно, «задолжаешь» мне совсем немного. Если хочешь, можешь считать, что ты взяла беспроцентный кредит в банке. И со временем даже вернуть мне эти деньги.
Предложение оказалось заманчивым. Эйлин заколебалась.
— Ты обещаешь, что возьмешь их у меня?
— Обещаю, — не задумываясь, ответил Лео.
Ведь если все пойдет по плану, его ненаглядная, бесконечно любимая Эйлин совсем скоро станет его женой. А значит, и деньги у них будут общие. Кто же возвращает долг самому себе?
Не зная, о чем размышляет Лео, Эйлин улыбнулась.
— Считай, ты меня уговорил. Тем более что квартира мне безумно нравится. Но учти, не сдержишь слово — пеняй на себя.
— И как же ты мне отплатишь? — игриво поинтересовался Лео, прижав молодую женщину ближе к себе и легонько куснув за ухо.
— Да хотя бы вот так, — в тон ему отозвалась Эйлин.
И, приподнявшись на цыпочках, страстно поцеловала его в губы.
Из соображений безопасности никому из соседей Эйлин не сообщила нового адреса. В больнице же и вовсе никто не знал о ее переезде. Лео предложил даже временно оставить работу, дабы не подвергать себя лишней опасности. Однако Эйлин, зная, что ее некому заменить, наотрез отказалась.
Первые несколько недель все шло спокойно. Эйлин и Лео понемногу расслабились. Похоже, Лилиан поняла тщетность своих попыток и оставила соперницу в покое, решили оба.
Но на всякий случай Джон, уже однажды выручивший Эйлин из сложной ситуации, продолжал охранять молодую женщину. Несмотря на не лучшее начало знакомства, они даже подружились, хотя и продолжали подтрунивать друг над другом.
В силу специфики их отношений Эйлин и ее телохранитель много времени проводили вместе. Джон неизменно сопровождал подопечную в походах по магазинам и рынкам, провожал с работы до дома и обратно. Ночью же его сменял другой человек, но Эйлин никогда его не видела. Однако то, что в одной из припаркованных возле дома машин находится кто-то, отвечающий за ее безопасность, действовало успокаивающе.
Иногда Эйлин приглашала своего «ангела-хранителя», как в шутку его называла, к себе на чашку кофе. За кухонным столом они много болтали, смеялись, даже до хрипоты спорили. Джон вырос практически в тех же условиях, что и она. Да и старше был всего на каких-нибудь четыре года. Поэтому молодые люди понимали друг друга с полуслова.
Порой Эйлин даже казалось, что в лице Джона она обрела старшего брата, немного резкого и язвительного, но неизменно заботливого и доброго. Как многим единственным в семье детям, ей всегда хотелось иметь братика или сестренку.
