Наверное, вам кажется бессердечным наш обычай назначать нового глашатая над неостывшим телом прежнего. Вы считаете, сначала надо как следует оплакать умершего и только потом начать присягать на верность его преемнику. Попробую объяснить вам, что кот-воитель просто не может позволить себе цепляться за прошлое, он должен смело смотреть в глаза будущему. Всему свое время - и войне, и беде, и скорби. Но главное - забота о племени.
Знак Звездного Племени
Шрамовник тщательно осмотрел лежавшую у его лап хрипевшую кошку и покачал головой:
- Нет, Рыжеусая, сегодня ты не сможешь пойти к Лунному камню! Ты и до Гремящей тропы не дойдешь, не говоря уже о Материнском истоке!
Рыжеусая судорожно сглотнула, потом слабо запротестовала:
- Но я должна! Я должна получить у Звездного племени дар девяти жизней и новое имя!
- Звездное племя прекрасно знает, что ты тяжело больна, - одернул ее целитель. - Предки не хотят, чтобы ты изнуряла себя тяжкой дорогой. Ты нужна нашему племени живой и здоровой. Не беспокойся, Звездное племя и так признало тебя предводительницей.
Глаза коричнево-белой кошки затуманились тоской.
- Они вместе со мной оплакивают великого Снежнозвезда, - прошептала она. - Ах, Шрамовник, как бы я хотела и дальше оставаться его глашатой!
- Племя Теней будет еще долго скорбеть об ушедшем Снежнозвезде, - горько вздохнул целитель. - Но это не избавляет нас от наших обязанностей. А твоя первейшая обязанность - побыстрее вылечиться от Белого кашля, - сварливо напомнил он. - Ты должна быть сильной и здоровой, чтобы возглавлять наше племя!
- Ты уверен, что это Белый кашель? - спросила Рыжеусая, с тревогой глядя на целителя. - Вдруг это та Зеленая хворь, что унесла Снежнозвезда?
- Нет, у тебя точно Белый кашель, - буркнул Шрамовник. - А теперь ложись и отдыхай.
- Но я должна назначить глашатая, - взмолилась Рыжеусая, давясь очередным приступом лающего кашля.
- Это тоже подождет. Не хватало еще, чтобы ты кашляла прямо в усы своему новому глашатаю! - рассердился целитель. - Ложись, я сказал! Сейчас я принесу тебе немного пижмы для облегчения кашля и маковых зерен, чтобы ты поскорее уснула.
Когда старик вернулся, Рыжеусая спала, свернувшись клубочком на подстилке. Ее бока мерно вздымались и опадали. Больная спала очень тихо, поэтому целитель решил не будить ее. Он оставил рядом с подстилкой листья пижмы и маковое зернышко, а еще комочек мха, пропитанный водой.
С усилием потянув негнущиеся лапы, Шрамовник устало побрел через покрытую рытвинами поляну, подернутую свежим инеем. Забравшись в свое гнездышко, устланное вороньими перьями и сухим папоротником, старик с наслаждением закрыл глаза и провалился во тьму.
- Шрамовник! Шрамовник, скорее сюда!
Целитель вскочил с подстилки и бросился к выходу. Там стояла взъерошенная Стебелек, и в ее глазах был такой ужас, словно лисы со всего леса гнались за ней до самого лагеря.
- Я не могу добудиться Рыжеусую! - проскулила она.
Шерсть целителя встала дыбом. Он хорошо помнил, что оставил больной всего одно маковое зернышко, которого едва хватило бы на то, чтобы проспать до утра.
- Скорее осмотри ее! - умоляла Стебелек, но Шрамовник уже ковылял мимо к пещере предводительницы.
Внутри царила тьма, и целителю пришлось несколько раз моргнуть, дожидаясь, пока его глаза привыкнут. Наконец он разглядел неподвижное тело Рыжеусой. Казалось, кошка даже не пошевелилась с тех пор, как он ее оставил.
«О, великое Звездное племя, не дай ей умереть!»
Шрамовник уткнулся носом в пушистый загривок Рыжеусой, но ее шерсть была холодна, как лед, и он не почувствовал даже слабого биения жизни. Случилось самое страшное.
- Шрамовник? - шепотом позвала Стебелек, стоявшая у входа в палатку.
Он обернулся к ней и устало покачал головой. Новая предводительница умерла, не успев получить дар девяти жизней.
- О, нет! - взвыла Стебелек. - Нет!
Пестрая головка вынырнула из-за ее плеча.
- Что случилось?
- Ох, Зеленушка! - расплакалась Стебелек, оборачиваясь к сестре. - Рыжеусая умерла!
Шрамовник вышел из пещеры, с трудом переставляя разом окаменевшие лапы.
- Должно быть, ночью ее Белый кашель перешел в Зеленый. Она умерла во сне.
Зеленушка во все глаза уставилась на него.
- Но она… она так и не назначила глашатая! Кто же теперь будет нашим предводителем?
Целитель знал, что теперь ответственность за судьбу племени лежит на его старых плечах. Только он мог помочь своим соплеменникам выйти из тьмы.
- Я созову общее собрание, - сказал он.
Он предпочел остаться на земле, а не забираться на поваленное дерево, откуда предводители племени Теней обращались к своим воителям. Рыжеусая всего один раз заняла это место, когда впервые обратилась к племени после смерти Снежнозвезда. Тогда приступ кашля не дал ей договорить, и Шрамовник велел больной вернуться в палатку.
«Я должен был еще тогда распознать Зеленый кашель! - терзался он. - Может, тогда еще можно было что-то сделать!»
