Коул вспомнил их женитьбу, отъезд Джима и Шэрри, боулинг. Вспомнил, как они смеялись, как он целовал ее. Вспомнил о неумных, опрометчивых словах…
Сейчас ему надо догнать Лорен и покаяться.
Было полнолуние, и яркая луна освещала Коулу путь. Он шел самой короткой дорогой к дому. Свернув на ее улицу, он заметил Лорен. Она бежала грациозно и быстро, как лань.
— Лорен! — позвал он. Его громкий голос нарушил тишину спокойного маленького городка.
Она не оглянулась.
— Лорен, подожди, — снова позвал он.
Лорен вздрогнула и взбежала на крыльцо, перепрыгивая через две ступеньки. Ей надо было укрыться в доме прежде, чем Коул догонит ее. Конечно, дом больше не был ее убежищем, ведь она пригласила в этот дом чужого мужчину. Но больше ей негде укрыться от его злости, его проклятого осуждения.
Ей показалось, что Коул вскочил на крыльцо одним гигантским прыжком. Это невозможно, подумала она. Невозможным казалось и то, что вид у него был робкий.
— Я сожалею, — сказал он низким ласковым голосом. Ночь была теплой, спокойной, тихой. — Я очень сожалею.
— Все это неважно, Коул, — солгала она. Это было важно, очень важно. Она открыла ему душу, а он!..
— Нет, это важно, — прошептал он. — Важно для меня.
Лорен опустила глаза, покачала головой и сказала твердым голосом:
— К счастью или к несчастью, но я давно уже живу самостоятельной жизнью. И научилась не обращать внимания на то, что другие думают обо мне. Это дает мне силы выжить.
— Лорен, дорогая, — сказал он вкрадчивым, извиняющимся голосом, от которого ее сердце сжалось. — Я был сам не свой тогда. Черт побери, не в моем обыкновении кого-то осуждать.
У нее сдавило горло. Хотелось поверить ему, доверять ему, потому что… да потому что, черт возьми, он ей слишком нравился.
— Что ты хочешь от меня, Коул? — устало спросила она.
— Я хочу выслушать тебя. И хочу узнать, кто ты.
Господи, если бы она только могла выполнить эту его нехитрую просьбу. Но если он узнает, кем она была на самом деле, он не будет испытывать к ней симпатии или, еще хуже, накричит на нее.
Она покачала головой со словами: «Я не…» Но он остановил ее и слегка коснулся ее щеки. В его взгляде была доброжелательность.
— Ты не могла бы дать мне еще один шанс?
Что происходит со мной? — подумала Лорен, инстинктивно прижавшись к его грубой ладони, в то время как теплые слезы проложили дорожку слабости на ее щеках. Она прерывисто вздохнула.
Если бы только этот человек, у которого было благополучное, счастливое детство, мог понять, как росла она, у которой не было ни друзей, ни родных. Понять, чего она была лишена, чего натерпелась в приемных семьях, тогда, возможно…
Своим сильным шершавым пальцем Коул смахнул с ее щеки предательскую слезинку и посмотрел на Лорен с такой участливой улыбкой, что она неожиданно задрожала от страстного желания.
Он обнял ее, прижался губами к ее макушке.
— Расскажи мне все снова, и на этот раз я буду вести себя правильно.
Его сострадание было для нее более губительным, чем осуждение. Она почувствовала смутную тревогу, когда теплое дыхание и волнующий запах его тела окутали ее. Лорен невольно разомлела в его объятиях.
— Мои родители бросили меня, когда я была еще малышкой. — Лорен посмотрела ему прямо в глаза, заставив его вздрогнуть. — Точнее, вышвырнули. На остановке поезда. Как мусор.
Его лицо потемнело, но она инстинктивно почувствовала, что он не злится на нее.
— Дорогая, — начал он, но она подняла дрожащую руку, останавливая его.
— Я не только не родилась богатой, Коул. Я была больше чем просто бедной. Я чувствовала себя никому не нужной, как сломанная кукла, с которой никто не хочет играть. Всю свою жизнь я была одинока. Никому никогда не была нужна. Ты в состоянии это понять? Никому и никогда!
Коул долго стоял неподвижно.
— Ты ошибаешься, — наконец сказал он и снова обнял ее. — Ты нужна мне, Лорен. Мне никто и никогда не был нужен так, как ты.
Он наклонил голову и нежно прижался губами к ее губам. Волнение охватило ее от этого жаркого поцелуя. Она хотела его, хотела близости, и ничто другое не имело значения в этот момент.
Так что на двести двадцать восьмой день Года Без Мужчин она отступила от своего обязательства. Оно было уже ни к чему.
Скользя одной рукой вниз по спине Коула, а другой — вверх по его груди, к шее, Лорен прижалась к нему, тая и трепеща от нежного поцелуя.
Ее сердце забилось еще сильней и настойчивей, когда они начали робко ласкать друг друга. Она почувствовала, как все его тело напряглось, и ее охватила приятная дрожь.
— Коул, — сказала она, отстраняясь, и заглянула в его теплые глаза. — Я хочу сегодня быть с тобой.
Быть с тобой, мысленно повторил он. Его глаза потемнели.
— А ты уверена, Лорен? Я-то, как мне кажется, хотел этого всегда, но…
Она прижалась губами к его губам, заставляя его замолчать. В тишине окружавшей их ночи она слышала собственное дыхание.
— И хочу дать тебе то, чего ты хотел, чего мы оба хотим, — прошептала она.
Он заколебался, но ненадолго. Его губы сильнее прижались к ее губам, у нее вырвался вздох от страстного желания, которое, как она теперь знала, было в ней с того самого дня, как Коул переступил порог ее дома.
Изнемогая от желания, она прижалась к нему всем телом.
Неожиданно он отстранился и посмотрел на нее так, что у нее мороз пошел по коже. Может быть, он и не любит меня, подумала она в этот момент, но страстно жаждет, а этого достаточно. Тут он подхватил ее на руки, толкнул ногой входную дверь и внес ее в дом.
Когда они оказались в гостиной, Коул понял, что подбрасывает дрова в пылающий костер, в котором сам сгорит, но остановить происходящее уже не мог. Он не в силах был устоять перед ней. Забавная, умная, сексапильная, ранимая — она сводила его с ума.
Все еще держа ее на руках, он пошел к лестнице, но тут заметил поблизости тахту.
Ты заплатишь за это, предупредил настойчивый ангелочек, сидящий на одном его плече, когда он положил ее на тахту и жадно прильнул к ее губам.
Да? Пришли мне счет, усмехнулся чертенок, сидевший на другом его плече, когда Коул лег рядом с ней и просунул руку под ее кофточку. Лорен резко втянула воздух от его прикосновения. Господи, как он мечтал прикоснуться к ней, проверить, такой ли гладкой и свежей будет ее кожа, какой казалась.
Коул улыбнулся. Она оказалась такой.
Жаркая волна залила его.
— Лорен, — простонал он, прерывая их поцелуй. — Что ты делаешь со мной?
