Надежда наполняла душу Элион, согревала ее изнутри. Одновременно девочка почувствовала бурлящее вокруг радостное возбуждение. Неподалеку какой-то длинноухий меридианец схватил другого за плечи, встряхнул и, запыхавшись, что-то сообщил.
Среди горожан поднялся гул. Все широко раскрытыми глазами глядели на тюрьму.
«Хорошо, что я ушла из дворца, — подумала Элион. — Тут происходит что-то необычное!»
Девочка незаметно подкралась к двоим обменивающимся новостями горожанам, пытаясь подслушать их разговор.
— Скорее, Халгарт! — воскликнул один. — Зови остальных! Пусть все соберутся!
Какая-то женщина за спиной у Элион схватила своего чумазого сынишку и стала настойчиво подталкивать его к прикрытым занавеской дверям маленького магазинчика.
— Отведите детей по домам! — крикнула она другим горожанам. — Восстание начинается! Двери тюрьмы открыты!
Элион, надежно замаскированная тяжелым коричневым капюшоном, так и ахнула. Она кинулась к тюрьме со всех ног. У основания холма, на котором высилось узилище, уже начала собираться толпа меридианцев. Солдаты тоже собрались и угрожающе размахивали топорами, саблями и копьями. Но куда им было подавить народные волнения! Люди кругом смеялись, кричали и…
«Они что, подкидывают на руках моих подруг?!» — не поверила своим глазам Элион.
Однако это была правда! Издалека, стоя чуть выше толпы, Элион отлично видела Вилл, Ирму, Хай Лин, Тарани и Корнелию. Они были в своих прекрасных обличьях Стражниц.
Ирма то и дело вскидывала в воздух кулак в знак триумфа. Тарани вся светилась от гордости. А Корнелия? Она внимательно оглядывала толпу, словно ища кого-то.
«Она меня ищет», — сообразила Элион. Запнувшись, она шагнула ближе к толпе. Девочка уже была готова окликнуть своих подруг, когда увидела еще двоих хорошо знакомых ей людей.
Они были меридианцами, но, в отличие от остальных соотечественников, не прыгали и не кричали от восторга. А еще они не смеялись и не пели. Зеленое лицо женщины побледнело и осунулось от боли. Она шла медленно, прихрамывая, а мужчина с похожими на мох зелеными дредами и встревоженными глазами нежно поддерживал ее.
«Это мои родители! — воскликнула про себя Элион. — Но мама хромает! Что эти мучители с ней сделали?!»
Девочка сделала еще один шаг вперед. Но дальше пройти было невозможно — дорогу преградил огромный солдат, размахивающий кнутом. Громила завис над зеленокожим подростком, прикрывавшимся от грозного оружия рукой. Как и Элион, подросток был в коричневой накидке.
— Здесь прохода нет! — прорычал страж. — Убирайся откуда пришел, голодранец!
— Но там мой брат! — запротестовал паренек. — Вы что, мне не верите?
— Охотно верю, пёс, — прогудел солдат, замахиваясь кнутом. — Но если не уберешься с дороги, сам угодишь в тюрьму!
Шаттззз!
Солдат хлестнул паренька кнутом по спине, и тощий маленький меридианец растянулся на земле.
— Нет! — вскричала Элион. Этот крик сорвался с ее губ раньше, чем она успела всё хорошенько взвесить.
Солдат глянул на нее исподлобья. Первым порывом Элион было натянуть капюшон пониже и раствориться в толпе. А потом она кое о чем вспомнила.
«Мне нет нужды молчать. Я не желаю — и не потерплю! — чтобы в моем городе творились такие бесчинства!»
— Нет! — громко повторила она и вскинула руку, словно призывая всех к порядку.
Невидимый магический заряд сорвался с ее пальцев и вышиб кнут из когтистой лапы солдата.
— Что это значит? — пробормотал пораженный гигант.
Элион стиснула кулаки. Она почувствовала, как ее обычно бледные щеки заливает краска гнева. Злость тут же преобразовалась в магию, и та заструилась из ее тела лучами белого сияния. Ее мощь разорвала коричневую накидку на лоскутки. Под этими лохмотьями на девочке было голубое платье — королевский наряд.
— Тюрем в Меридиане больше не будет! — громовым голосом вскричала она. — Фобос допустил чудовищную ошибку!
«Помни, Элион, проведи ластиком — и исправишь любую ошибку».
Элион замерла. В памяти всплыли воспоминания детства и голос… Мамин голос!
Девочка вспомнила, как мама передала ей маленький розовый ластик. Шок, отчаяние и праведный гнев разом утихли, когда Элион воскресила в памяти то простое движение, которым когда-то давно она стерла со своего рисунка ошибку.
«Любую ошибку… — думала теперь Элион. — Любую…»
Глядя вверх, она провела перед глазами рукой, обводя контуры уродливого здания тюрьмы. Взгляд ее сфокусировался, и тюрьма оказалась окутана облаком белого света.
Разумеется, это была магия.
Волшебный ластик Элион.
И в следующий миг меридианская тюрьма исчезла!
Краем глаза Элион видела окружавших ее меридианцев — те вскрикивали от потрясения и передавали друг другу новости, хотя все и так всё видели.
Сама Элион, напротив, хранила молчание.
«Я стерла ошибку, — безмятежно думала она. — Я сделала это ради женщины, которую в глубине души продолжаю считать своей мамой. А еще ради граждан Меридиана… ради моего народа!»
Чудо свершилось так быстро и внезапно, что никто до сих пор не мог поверить своим глазам. Ни Стражницы Великой Сети, с благоговением взиравшие на вершину холма. Ни сбившиеся в кучу меридианцы, для которых тюрьма многие годы была реальной угрозой. Ни Элеонор Браун.
Впрочем, Элеонор даже не смотрела на опустевший холм, вместо этого она искала глазами в толпе хрупкую светловолосую девочку, которая однажды станет королевой.
— Элион? — позвала она. Голос был нежным и негромким, и все-таки Элион услышала его в гомоне толпы. Посмотрев на маму, девочка тихо всхлипнула. В тот миг она совсем не чувствовала себя принцессой. Она была просто маленькой девочкой, оторванной от дома, растерянной, испуганной, мечтающей оказаться в объятиях самого родного человека на свете.
— Мама? — окликнула она меридианку.
Элион хотела лишь одного — поскорее подбежать к маме, снова почувствовать себя любимой дочкой. Но кто-то в толпе заметил и узнал ее. Раздался возглас:
— Это же она! Элион! Свет Меридиана!
Элион тут же оказалась в окружении восхищенных меридианцев. Они ласково пожимали ей руки своими когтистыми пальцами и открыто улыбались. Кое-кто в знак безмерной благодарности упал на колени. В ушах у девочки уже начало звенеть от восхвалений.
— Вы видели? — ликовал один меридианец. — Она уничтожила тюрьму!
— Она пришла, чтобы защитить нас! — вторил ему другой.
— Да здравствует Свет Меридиана! — воскликнула какая-то женщина.
Теперь настал черед Элион быть подхваченной и поднятой над головами толпы. Первым ее желанием было вырваться и удрать. Ей не хотелось участвовать в празднествах. Она стремилась поскорее присоединиться к своим подругам, Стражницам. Она ясно видела их, снующих среди горожан. Без сомнения, они спешили назад, к порталу, чтобы улизнуть из Меридиана раньше, чем Фобос пошлет за ними армию.
