городе, и все понимали, что это важно для борьбы.
Ищейки белых магов рыскали в городах, разыскивая тех, кто вел себя подозрительно, подслушивая на многих углах. И пусть у магов было примитивное понимание того, как обращаться с народом, они знали одно, что недовольство должно всегда жестоко подавляться, знали это, потому что управляли столицами до войны, а теперь управляли такой же столицей, только крупнее и богаче.
Огибая один холм за другим, или проходя по руслу высохшей реки, они разменивали мили на время. Снова бесцветный день.
Отряд взбирался на очередной холм, чтобы оценить обстановку с высоты, когда Зэорис что-то учуял.
Расправив плечи и высоко подняв голову, он властным жестом велел всем остановиться. Затем отвел руку.
Братья расселись на обочине тропы, что никогда не зарастет. Кто-то достал кинжал и стал неспешно натачивать его, другой снял мешок и стал перебирать свитки. Приверженцы культа никогда не теряли времени даром, так их учили предводители.
— Что-то случилось, брат Зэорис? — все же не выдержал один из них и спросил.
— Да. Мы сделаем здесь привал, — он продолжал вглядываться куда-то в даль, видимую ему одному.
Потом Зэорис сел, скрестив ноги под собой и стал смотреть в никуда.
Один из серых братьев заметил это и ткнул локтем другого. Без слов братья окружили белого мага и стали внимательно всматриваться, наблюдая за его лицом и дыханием, которое замедлялось, пока, казалось, не прекратилось вовсе.
Этот серый маг растворял свой разум.
Мир постепенно таял, превращаясь в рельефы без подлинного объема и цвета, все вокруг стало пульсировать блёклыми переливами. Пока не растворилось вовсе. Виден был сам белый маг со стороны, его окружала чернота, и он расщепился в этой черноте, слился с ней, стал ею. А потом на месте его стали распускаться цветы, пышные бутоны, синие, красные, желтые, фиолетовые, они распускались, превращаясь один в другой. И гибли. И гибли все быстрее, пока уже не рассыпались, лишь появившись небольшой дышащей почкой, совсем как в прежнем мире, где росли дикие деревья, вдыхавшие приход весны и вбиравшие в себя свет. Но свет здесь исчез. А потом появился вновь, став всем, став тьмой, а тьма же стала светом, они были неразрывны, не разделимы; здесь не было ни подлинной тьмы, ни подлинного света, но было все. И лишь тогда все стало расслаиваться, перетекая одно из другого, перетекая само в себя и вытекая из себя реками, утекающими в другие миры, ещё более тонкие и глубокие, чем этот. Среди этих рек стали появляться сущности. Они видели, но не смотрели, они слышали, но не прислушивались, и не ощущали ничего, но знали всё. Эти сущности витали среди рек. И тогда лишь где-то вдалеке засиял свет, тусклый, как луч далёкой звезды, но он становился все ярче, синий, приятный, загадочный, манящий. Хотелось попасть к нему, дотянуться до него. Но при приближении свет этот растаял, став червоточиной, источающей красное сияние. Послышалось подобие смеха, если в этом мире и могло существовать нечто подобное, то это было оно. И мир этот развеялся.
Вдох.
Зэорис упал и вдохнул, как рыба, выбросившаяся на берег. Он выпучил глаза и с диким ужасом всмотрелся в родное, хоть и тошнотное, небо его родной реальности.
Быстро братья склонились над ним, взяли его на руки и стали с тревогой ожидать его разъяснений.
— Демон… — с кошмарным недоумением выдавил из себя Зэорис, преодолевая тяжелую отдышку, — за нами охотится демон.
Сощурив глаза, наполняющиеся осознанием надвигающейся угрозы, братья переглядывались и вновь внимали Зэорису.
— Что нам делать, брат?
— Не умереть… — выдохнул тот, словно в бреду, и потерял сознание.
Когда Зэорис очнулся, вновь наступила ночь. Они не спали. Было прохладно, костер они не разводили из-за опасности привлечения монстра.
Поэтому братьям приходилось извлекать скрытые силы, чему их обучали предводители. Сосредоточение их разума в особом состоянии требовало утонченных умений. Рассевшись вокруг, они медленно преобразовывали своё дыхание, гоняя магические сгустки по своим телам.
Эту магию белые маги позаимствовали у мертвых рыцарей, когда изучали в зиккуратах их тела. Первые белые рыцари были подобны черным и представляли собой мертвецов, души которых хранились в телах посредством магии, что текла в их жилах. Обычные люди могли проводить и концентрировать магию в своих телах только усердными практиками.
Все эти мысли в одно мгновение вспыхнули в мозгу Зэориса, и он вспомнил, что сгустилась тьма, и демон…
Демон идет за ними.
И Зэорис не знал, где он находится. Он мог преследовать их, мог стремительно перерезать путь, а мог и просто ждать их за следующим холмом.
— Надо… — раскалывающаяся боль пронзила череп, лицо скривилось, — надо выбираться отсюда. Мы-таки не выживем, если будем топтаться на месте.
— Да, брат Зэорис, — понимающе откликнулись очнувшиеся братья и стали в спешке собирать свои вещи.
— Что видел, брат Зэорис? — спросил один из братьев, собирая свитки в походную сумку.
— Да… — он оборачивался, подыскивая слова, и был таков, словно знатно выпил накануне, — да как будто солнце вывернули на изнанку, как будто его стошнило. Мерзкое зрелище, я вам скажу. Ну да ладно, надо идти вперёд, не то эта тварь сожрет нас.
— Демоны жрут людей? — спрашивал один из братьев.
— Хуже, — отвечал ему другой, — демоны жрут их души.
Окончив незатейливые сборы, братья двинулись дальше, преодолевая галереи и колоннады высохших стволов, украшенных голыми ветками.
Поход вдруг стал таким легким.
Зэорис затрясся от холода, но они все равно шли вперёд. И братья перестали переглядываться, вдруг хлынули ощущения пастельных оттенков. Тьма ночи лавиной закрутилась вокруг них, но никто не замечал, а Зэориса трясло все больше, он стал пугливо оглядываться. Жизнь стала прекрасной. Они уже шагали по широкой дороге, уложенной плиткой в незапамятные времена и ограждённой аллеей из высоченных кипарисов, мерно покачивающихся на ласковом теплом ветерке, а дальше были лишь пшеничные поля, поля, поля… а громады белоснежных облаков, грядущих над безмятежной реальностью.
Рычание.
Все прервалось.
Вибрирующие рычание и вязкая слюна, стекающая с желтоватых клыков.
Вдруг рявкающим движением чья-то огромная челюсть обхватила плечо Зэориса, но он мощно встрепенулся и развернувшись лишь выхватил одноручный меч, исполосовав громадную морду, покрытую шерстью и лишь отдалённо напоминающую помесь волка, человека, обезьяны и медведя одновременно. Морда исчезла в темноте, озлобленно рыча.
Бешено оглядываясь, братья вглядывались в черноту и едва могли различить деревья, хотя отчетливо видели друг друга. Зэорис зашел в центр их круга
