Микентий подошел к главному костру и сбил со столба в огонь лошадиный череп. Взметнулся вверх сноп искр, все радостно закричали и завели какую-то бодрую песню. Хоровод распался, парни и девушки стали разбредаться кучками и парами. Кто-то уходил с поляны, а кто-то брался за руки, прыгая через костер. Гремела музыка, потрескивал огонь.
На фоне костра я увидела знакомый силуэт. Высокий неподпоясанный мужчина в одежде наизнанку.
— Ну здравствуй, Леший, — подошла к нему я.
Мужчина оглянулся, блеснув зелеными, как лес, глазами:
— Ну здравствуй, Яга-задира, — улыбнулся он. Умеет, оказывается, улыбаться!
— Нравятся человеческие праздники?
Леший пожал плечами:
— Да, мы веселье любим. Тем более, на Солнцеворот люди всех приглашают.
— А я думала, нечисти в людские места путь закрыт.
— Зря думала, — не согласился Леший. — Путь сюда закрыт только тем, кто злое замышляет. А всем остальным в деревне рады, даже нам.
Мимо в этот момент проходил староста Микентий под руку с тихой застенчивой девушкой. Будто в подтверждение слов Лешего он остановился и низко поклонился гостю:
— Здрав будь, батюшка лесной хозяин.
— И ты, Микентий, тоже, — откликнулся мужчина. — И вам, Марья Микентьевна, доброго вечера.
Староста задумчиво посмотрел на меня. Не признал, поняла я, потому и думал, как обратиться. Конечно, без маскировочного амулета у меня от Бабы Яги только характер, а лицо-то совсем другое.
— А я Елень, болотница местная, — брякнула на всякий случай я. — А не зеленая — потому, что новенькая, не успела еще цвет кожи поменять!
Леший уставился на меня, сверкая зелеными плутовскими огнями глаз. Я в этот момент одним четким движением схватила за руку ошивающегося поблизости Демьяна и втянула его в наш круг:
— А это богатырь могучий, Демьян, — торжественно произнесла я. — Сам он не местный, издалека приехал. Странствует по свету, подвиги совершает. Вот, Змея Горыныча побил, красавиц похищенных из плена спас… Герой, в общем!
— Э-э-э, — многозначительно промычал Демьян, не понимая, что происходит. А Марья Микентьевна уже смотрела на богатыря с неподдельным интересом:
— Ох, как же я мечтаю в чужедальних землях побывать! Как там? Много всего удивительного, да?
— Ну… этааа… — замялся Демьян, покраснев как девица. — Я ведь больше по подвигам… Некогда было на красоты глазеть!
Моего уха коснулись губы подошедшего Сандера:
— Не перегибай палку, сводница, а то напугаешь молодых. Пойдем лучше через костер прыгать!
Я кивнула и покинула вместе с другом тесный кружок беседующих:
— А не сгоришь-то, через костер прыгать?
Сандер хмыкнул:
— Не сгорю, не бойся. Нам даже солнечный свет не вредит!
— Да, а что ж ты от него тогда прячешься?
— Потому, что загар для вампира — это верх неприличия! — подмигнул мне друг.
Костер был большим, но не особенно высоким. Оценив его ширину, я пришла к выводу, что при своей физической форме после прыжка приземлюсь аккурат в центре пламени. Отлично, сбудется мечта деревни — сожгут ведьму, даже кобыла не понадобится!
Я встала столбом:
— Даже не надейся, я передумала прыгать!
— Ой, да замолчи! — фыркнул Сандер, схватил меня за руку и потянул к огню. — Лучше разбегись сама, а то, если я тебя силой потащу, ты точно носом в костровище угодишь!
А мой друг умеет мотивировать. И из его хватки не вырвешься. Эх, риск мое второе имя! Разбег, пять быстрых шагов, и крепкая рука Сандера на моей талии придает мне дополнительного импульса для перелета над огнем. Ступни ног почувствовали жар, рука друга сжала мою ладонь еще крепче, и в этот миг все закончилось: мы уже снова стояли на земле.
— Ого, — выдохнула я. — Это так… так… Я еще раз хочу!!!
— Рано тебе со всякими сомнительными личностями через костер прыгать, — приблизился к нам Змей, — сначала диссертацию допиши!
Ой, зануда, пристал со своей диссертацией, когда вокруг такое веселье!
— Сам попробуй, это же весело! — парировала я.
Девар покачал головой:
— Ну уж нет, спасибо. Но потанцевать не откажусь.
Он взял меня за руку и потянул туда, где играла музыка и вовсю плясала молодежь. Сандер остался один, но не надолго — краем глаза я увидела, что из темноты выбежала какая-то красавица и повела его в другую сторону. Друг возражать не стал.
Танцевать было непросто — ритм угадывался с трудом, музыка то и дело меняла скорость, и мы регулярно не попадали в такт. Но нас это огорчало мало. В общей кутерьме веселья мы просто напитывались сумасшедшей радостью других.
— Где ты отыскала такого друга? — вдруг спросил меня Змей, когда мы остановились, чтобы перевести дух.
— Он сам меня нашел пару лет назад. А что?
— Да так. Очень уж он непрост, даже для своего племени.
Я недоуменно уставилась на руководителя: что он имеет в виду? Но спросить не получилось — из толпы к нам выбрались Сандер и Демьян.
— Весело здесь, — сообщил мой друг. — И девушки красивые.
— Он уже с четырьмя перецеловался, пока сюда шел, — наябедничал Демьян, плетущийся следом за вампиром.
Я посмотрела на богатыря с возмущением:
— А ты что тут трешься? Я тебя разве с Марьей Микентьевной не познакомила? Неужто не глянулась?!
Демьян опустил глаза и замялся, как подросток на первом свидании. Понравилась, просто застеснялся парень.
— Так, Демьянушка, — скомандовала я, таща богатыря за руку прочь от друзей, — ты не теряйся, а то уведут такую красавицу! Пойдем, отыщем ее, и ты сделаешь так…
Сандер и Девар проводили нас внимательными взглядами и, когда мы отдалились на достаточное расстояние, мой друг вдруг произнес спокойным, но очень жестким голосом:
— Даже не заглядывайся на нее. Не смей.
Мой руководитель хмыкнул:
— И кто же мне угрожает? Изгой-вампир без клана?
— А ты, я смотрю, глазастый, — ровно ответил Сандер, даже не поворачивая к собеседнику головы.
— А ты, я смотрю, не такой дурак, каким пытаешься казаться, — парировал Змей.
Сандер все же оглянулся, сложив руки на груди:
— Не нравишься ты мне. Ты ее не достоин.
— А ты что же — достоин? — в тон ему откликнулся Девар.
— Достойнее тебя, и то не претендую.
Змей хмыкнул:
— Ну, не претендуешь, тогда хоть другим не мешай. Она забавная.
— А ты скучный, как табуретка.
— Я уж как-нибудь переживу, что не в твоем вкусе!
Сандер не стал ничего отвечать. Завидев, что я возвращаюсь, он широко улыбнулся и крикнул:
— Эл, пошли за купайлу сражаться?!
Я, разгоряченная праздником, согласилась сразу же:
— Не знаю, что это, но пошли!
Оказалось, что купайла — это срубленная молодая березка, украшенная лентами и венками. Мы с девушками окружили дерево, делая вид, что водим хоровод. Хотя сами то и дело бросали взгляды по сторонам, ожидая атаки. Правда,
