бы взобраться лишь человек без поклажи. Справа и спереди шёл обрывистый берег реки Гваделупа.
Конечно, можно было нырнуть в глубокую воду и переплыть на противоположную сторону. Или спрыгнуть с коня и быстрым рывком подняться на скалы.
Если тебя не пристрелят во время движения, то может быть, и удастся сбежать. Однако, что потом делать без лошадей и еды? Пешком далеко не уйдёшь. Тем более, что на хвосте висят два десятка конных, вооружённых людей.
Бандиты немедленно спешились и растянулись в цепочку. Они залегли среди редких зарослей и приготовились к схватке. Вместе со всеми, «Жучок» упал животом на пыльную каменистую землю.
Рядом с ним оказался его старый знакомый с револьвером в руке. Мексиканцы взвели курки и насторожённо всмотрелись кусты. Долго им ждать не пришлось. С обеих сторон послышались голоса помощников окружного шерифа.
Почувствовав что-то неладное, Маккарти глянул налево. Сквозь жидкие листья и ветки он увидел людей, мелькавших между камней. Это часть добровольцев взобралась на невысокую стенку гряды. Теперь они сверху высматривали, лежащих в низине бандитов.
«Жучок» толкнул локтем охранника. В ответ на яростный взгляд Буйного Джона, боксёр кивком головы указал на скалу. Бывший ковбой недоумённо взглянул в указанном ему направлении. Заметив притаившихся на вершине стрелков, он стал безобразно ругаться.
Из-за кустов послышался голос начальника добровольных отрядов: – С вами сейчас говорит шериф округа Нуэсес, Шон О’Брайен. Вы подозреваетесь в нападениях на лагеря скотоводов и в угоне их стад.
Властью, данной мне народом данного округа, я приказываю вам выйти из зарослей и сдать всё оружие. Вас доставят в городок Корпус-Кристи. Там поместят в тюрьму до окончания следствия.
Если ваша вина будет доказана, дело передадут по инстанции. Суд назначит вам наказание за преступления, совершённые вами. Если за пять минут вы не выполните моих указаний, я прикажу своим людям поджечь чапараль. Время пошло.
Затаившиеся в чаще кустарника, мексиканцы не выдержали. Как по команде, они разразились безудержным потоком грязных ругательств. В этот же миг, с вершины скальной стены раздался винтовочный залп.
Пущенные на звук голосов, пули никого не задели, но ругань тотчас прекратилась. Спустя пять минут, шериф повторил свой приказ. Никто из бандитов не тронулся с места.
– Поджигай! – крикнул О’Брайен.
На заросли чапараля сверху посыпались стеклянные бутылки от виски, заполненные керосином и маслом. К горлышку каждой посудины был крепко привязана ярко пылавшая тряпка.
Едва снаряды с зажигательной смесью поднялись в воздух, как послышался залп тех стрелков, что находились вокруг. Почти все нестройные выстрелы нашли свои цели. От попаданий, стекло раскололась. Горючая жидкость плеснулась наружу и вспыхнула от фитилей.
На чапараль обрушился огненный дождь. Он упал густой пеленой, словно гнев нашего Бога на грешный Содом и Гоморру. Листва загорелась, как сухая солома. Иссушенные зноем, ветки кустарника тотчас занялись ярким огнём.
Через пару секунд, вся чаща уже превратилась в бушующее ревущее пекло. В едином порыве, мексиканцы вскочили на ноги и метнулись к реке. Маккарти не хотел сгореть заживо и помчался со всеми.
С оглушительным треском они прорвались сквозь чащу кустарника. На опушке, возле обрыва их встретила очередная засада шерифа. Укрывшись за большими камнями, преследователи открыли стрельбу.
Плотный перекрёстный огонь заставил бандитов рухнуть ничком. Они затаились на пыльной земле, словно мыши-полёвки. Любое движенье преступников немедля наказывалось винтовочным выстрелом. Высекая искры из камня, пули ложились всё ближе и ближе к их головам. Горящий за спиною кустарник обдавал их неистовым жаром.
Наконец главарь осознал бессмысленность сопротивления и громко крикнул: – Шериф. Прекратите огонь, мы все сдаёмся.
– Бросьте оружие! – ответил О’Брайен.
С большой неохотой бандиты исполнили короткий приказ. Револьверы, винтовки, а так же ножи полетели в сторону ближайших преследователей.
Раздалась очередная команда: – Поднимите руки над головой и медленно встаньте с земли.
Задрав к небу ладони, мексиканцы принялись выполнять и этот приказ. Боясь получить пулю в лоб, все действовали весьма осторожно. Никто не делал резких движений. Вёрткий Маккарти первым вскинулся на ноги и повернулся к преследователям.
Удерживая бандитов на мушке, помощники окружного шерифа, не торопясь, вышли из-за камней. Они деловито окружили преступников и отсекли все пути к возможному бегству.
Во все глаза «Жучок» смотрел на ковбоев. Боксёр пытался найти знакомые лица. Однако, среди добровольных помощников не было ни одного человека, с кем он когда-то встречался.
Хорошо знающий нравы полиции, Маккарти не стал говорить о своей непричастности к банде. На это тотчас бы последовал всем известный ответ: – В суде разберутся.
Плюс ко всему, за свою надоедливость, можно легко получить тумаков. Поэтому он молча стоял. Бывший боксёр очень рассчитывал, что во втором отряде преследователей найдётся тот человек, кто помнил его. Однако, надежды «Жучка» не сбылись. И в этой команде не оказалось знакомых людей.
Всех задержанных заковали в наручники, и посадили на самых замученных и слабых животных. Ноги привязали к подпругам, чтобы никто не смог убежать. Взяв лошадей под уздцы, их выстроили в небольшую колонну и вывели на ровное место.
Там с двух сторон построились блюстители правопорядка, сидящие верхом на конях. Преследователи забрали повода лошадей у задержанных, привязали к своим сёдлам сзади и двинулись в путь.
По дороге отряды вдруг разделились. Большая часть добровольцев посчитала на этом, свою службу законченной. Они попрощалась с соратниками и разъехалась в разные стороны. Человек двадцать пять остались с шерифом и продолжили конвоировать пленных.
Освобожденье «Жучка»
Спустя пару часов, они оказались возле ворот ранчо «де ля Пьедрас». Посреди огороженного жердями двора стоял широкий приземистый дом. За время работы у Ричардсона «Жучок» бывал во многих местах, но сюда, к своему сожалению, он никогда не заглядывал.
По рассказам знакомых погонщиков, дом по праву считался одним из лучших в округе. Так же, как особняк на ранчо «Сонома», он был сложен из кирпича, привезённого на лошадях от железной дороги.
По здешней моде, он был одноэтажным. В нём размещались шесть комнат с внушительной кухней. Дом со всех сторон окружала веранда с каменным полом. Пристройка была крыта дранкой и хорошо защищала весь дом от лучей жаркого солнца.
На веранде стоял хозяин великолепного ранчо. В руках высокий старик крепко держал новый винчестер со взведённым курком. Из-за обширного дома вышли ещё три хорошо вооруженных ковбоя. Все напряжённо смотрели в сторону большого отряда, появившегося на просторном дворе.
Ехавший первым, шериф поднял правую руку и громко приветствовал готовых к обороне людей: – Здравствуйте мистер Мак-Аллистер. Я шериф округа Нуэсес, Шон О’Брайен. Мой отряд задержал банду преступников. Теперь
