к ним.
С раннего детства, Маккарти всегда спал очень чутко. Ещё проживая в Нью-Йорке, он научился вставать без будильника. Боксёр устанавливал для себя время подъёма и легко просыпался в назначенный срок.
Делал он это удивительно точно. Так что, даже хронометр был совершенно не нужен. Разница не превышала двух-трёх минут, в каждую сторону. Благодаря данной способности, он поднял веки ровно в четыре часа.
Стояло самое тёмное время, незадолго до наступленья рассвета. Этой глухою порой, всем особенно сильно хочется спать. Маккарти рассчитывал, что уставшие за день преступники будут дремать на посту.
Тогда, он без всяких проблем исчезнет из лагеря. Пусть здесь останется лошадь и всё остальное. До ранчо «Сонома» всего день пути на коне. Можно прогуляться пешком.
Не выдавая своего пробуждения, он тихо лежал под шерстяным одеялом и не торопился вставать. Какое-то время «Жучок» напряжённо прислушивался. Со всех сторон доносился раскатистый храп крепко спящих бандитов. Как боксёр ни старался, он не смог разобрать каких-то подозрительных звуков.
Полежав две минуты, ковбой решил, что пора уносить ноги отсюда. Не дай Бог, нагрянут люди шерифа. Они разбираться не станут. Начнётся стрельба, а у него и оружия нет. Убьют чего доброго, не свои, так чужие.
Даже если, никто не пристрелит при стычке, ему придётся бежать с мексиканцами. Вот только вопрос, далеко ли он с ними уедет? Скорее всего, лишь до ближайшего небольшого оврага. Там его быстро прикончат ножом или пулей.
Вряд ли они его просто отпустят. Ведь он может пойти прямо в полицию, описать всех бандитов и навести фараонов на след. Такого свидетеля проще убить, чем отпустить восвояси. Ну, а потом, долго трястись всю свою никчемную жизнь.
В лучшем случае, он может попасть в плен к людям шерифа. Этого «Жучок» совсем не боялся. В налётах он не участвовал и, через какое-то время, ему всё же удастся доказать свою непричастность к угону скота.
Однако, на какой срок всё это растянется, никому неизвестно. Не то чтобы он весьма дорожил личным временем, или сильно боялся оказаться в тюрьме. За свою бурную жизнь, он не раз побывал в различных кутузках Америки и не волновался по поводу короткой отсидки.
Дело было всё в том, что свадьба Алиссии состоится через неделю. А ему ещё нужно приехать в Нью-Йорк, где слегка приодеться. Купить подарок сестре и нанести визиты родным, с которыми он не встречался долгое время.
Чтобы чуть осмотреться, «Жучок» поднял голову над жёстким седлом, которое служило подушкой. В тот же момент, в ухо уткнулся ствол револьвера.
– Лежи спокойно дружок, иначе получишь пулю в башку. – послышался голос Буйного Джона.
Маккарти отлично запомнил, что главарь приказал не стрелять, чтобы не выдать шерифу место ночёвки. Однако, убить человека можно без всякого шума. Достаточно ткнуть ему в шею ножом. А у Джона всегда было с собою перо.
Отдавшись на волю судьбы, ковбой не стал спорить с охранником. Он благоразумно вернулся на жёсткое ложе. «Жучок» лёг поудобней и тут же уснул. Прежде чем его разбудили, он спокойно проспал ещё более часа.
Погоня шерифа
Хриплые голоса мексиканцев возвестили побудку. Маккарти встал вместе со всеми и скатал своё одеяло в плотный рулон. Затем, сбегал к реке, быстро оправился, а заодно и умылся.
Бриться бандиты не стали. Да им это было совсем ни к чему. Грубые лица, заросшие жёсткой щетиной, почти уже скрылись под небольшими бородками. «Жучку» ничего не осталось, как только присоединится к мохнорылой команде.
Дневальный сварил котелок свежего кофе и раздал всем по банке бобов. К своему удивлению, Маккарти получил такую же порцию. А ведь он был твёрдо уверен, что на него дорогие продукты тратить не будут.
Неужели возможно, что у бандитов консервов оказалось в избытке? Скорее всего, они распоряжались его же запасом, который боксёр взял с собою в дорогу Как бы то ни было, но пленнику еда тоже досталась. Без разговоров, все приступили к горячему завтраку.
Хорошо закусив, бандиты направились к своим скакунам. Не отходивший ни на шаг от «Жучка», Буйный Джон указал боксёру на лошадь. Маккарти всё понял без слов и начал возиться с животным.
Закончив поспешные сборы, бандиты поднялись в сёдла. «Жучок» от них не отстал. Неприятными тычками винчестеров его быстро загнали в середину колонны. На правах «старого друга», Джон всё время держался поблизости. В его правой руке лежал револьвер.
Отряд спешно двинулся в путь. Всадники растянулись редкой цепочкой. Ехала банда совсем не в ту сторону, куда было нужно Маккарти. Взглянув на восходящее солнце, «Жучок» сразу понял, они направляются в сторону мексиканской границы. Видно, преступники пытались уйти от облавы.
Всего через несколько миль, сзади послышался чей-то взволнованный крик. Боксёр обернулся. На горизонте виднелись преследователи. Без всякой команды, мексиканцы удивительно дружно дали шпоры коням.
Началась изнурительно долгая скачка. Нахлестывая лошадей по обоим бокам, бандиты старались уйти от погони. Ковбои не отставали от них. Скоро измученные бегом животные стали хрипеть. Чтобы не загнать их до смерти, всадникам пришлось перейти на умеренный шаг.
Оглянувшись назад, Маккарти увидел, что люди шерифа сделали так же, как все беглецы. Так продолжалось много часов. Как только животные приходили в себя, мексиканцы вновь начинали их подгонять. Однако это продолжалось недолго, и отряд вновь замедлялся.
Иногда, чёртова дюжина всадников продвигалась по ровным участкам иссушенной прерии. Из-под копыт бандитских коней к высокому небу взлетало целое облако пыли.
Над отрядом шерифа воздух был нисколько не чище. За ним тянулся внушительный шлейф из мельчайших белесых частиц. Его было отчётливо видно за несколько миль.
Ближе к полудню, кавалькада преступников выскочила из зарослей чапарраля и нос к носу столкнулась с другим отрядом преследователей. Эти «охотники за головами», шли вдоль мексиканской границы. Скорее всего, они разглядели «дымовую» завесу над прерией и направились наперерез.
И те и другие схватили оружие. Началась перестрелка. Блюстители правопорядка немедленно спешились. Они залегли за камнями и открыли огонь. С отвратительным визгом, пули свистели вокруг головы и тела Маккарти.
Перед бандитами возникла большая опасность. Они могли оказаться между двумя большими отрядами. Не дожидаясь команд главаря, мексиканцы повернули коней и устремились налево. «Жучок» полетел вместе с ними.
С обеих сторон бодро двигались люди шерифа. Теперь они направляли воровскую команду туда, куда им хотелось. Беглецы углубились в чахлые заросли. Впереди показалось открытое место.
Бандиты вдруг поняли, что оказались в смертельной ловушке. Позади находились отряды окружного шерифа. Слева возникла невысокая скалистая стенка, куда мог
