кулак для очередного удара:
— Что вы себе позволяете?! Или вы не в курсе, что это кабинет Его Величества, и здесь идёт совещание?! Ваше имя, солдат?
— Олли Грант, Ваша светлость! — отрапортовал тот, опуская руку.
— Что же могло сподвигнуть вас, Оливер, ворваться на совет? Что такого могло произойти? Не иначе осада Пирополя?
— Ммм, не совсем, Ваша светлость. Не приведи Солис! Просто мы заметили странность, о которой я решил доложить лично альтеору.
— Что за странность, Грант? Говорите, ну же! — вмешался в разговор Константин.
— В Главном парке зафиксирована вспышка магии льда. Недалеко от входа в зверинец мы обнаружили решётку, по краям оплавленную. Нарушители знали о системе подземных ходов…
Кузены переглянулись. Так близко ко дворцу? Следы льда и пламени? Фригонец и какой-то предатель сговорились и готовят диверсию в сердце столицы? Как могли они такое пропустить?
— А сейчас они где? — спросил Бальтазар.
— В центре зверинца, у клетки феникса, — ответил Грант.
— Я разберусь. Продолжайте.
— Нет, я иду тоже, — возразил Константин.
— Не доверяешь? — Бальтазар недобро прищурился.
— Не в этом дело. Мы всё равно зашли в тупик. А ситуация со взломом и проникновением серьёзная, не находишь? Лучше мне проверить самому.
Фредерик казался безучастным к происходящему. Константин ожидал, что обвинения в некомпетентности посыпятся из его уст как из рога изобилия, но тот, утонув в глубоком кресле, позабыл о присутствующих и витал высоко в облаках.
— Ваше Величество, разрешите удалиться.
— А? Хорошо-хорошо, — монарх спустился с небес на землю. — Признаться, я доволен, что ты радеешь за интересы Фламии, невзирая на личные трудности. Впредь поступай так же, — он сделал паузу, чтобы сын проникся, и добавил: — А то, что потерял, всё-таки верни.
Константин вышел первым. Говорить было больше не о чем, да и не хотелось. В сопровождении Оливера Гранта и ещё двух гвардейцев оба Кольдта покинули дворец.
Главный парк прилегал одним краем к резиденции короля, другим — к Старой площади Пирополя. Он, словно зелёный мостик, соединял правителя с народом. И то, что нарушители свободно разгуливали по нему, было актом вопиющей наглости.
Поначалу альтеор действовал деликатно. В первую очередь он убедился, что сточное отверстие повредили пламенем. Войдя в зверинец, он уловил отголоски чужих сил. Чувствовать магические потоки было для него делом привычным, однако на этот раз один из них отличался от остальных. Никогда раньше Константин не сталкивался со столь необычной, ни на что не похожей, сущностью. Аккуратничать дальше не было смысла, и отряд, уже не таясь, прибавил ходу.
Нарушители загнали себя в тупик. Они не знали, что всего-то три недели назад альтеор лично подписал разрешение на перестройку той части зверинца, через которую они пытались улизнуть. Топот их ног смолк — капкан захлопнулся.
Неторопливо гвардейцы заполняли аппендикс, где, словно пауки в банке, метались двое. Парень, который, по всей видимости, и был тем фламийцем, что убрал решётку, и девушка — точно не фригонка — она вообще мало походила на жительницу королевств. Тёмные глаза и волосы, смуглая кожа.
«Кто же ты такая? — подумал Константин. — Неужто дочь пустыни Мальдезер?»
Незнакомка вскинула руку, пальцы её сжались в кулак, а губы приоткрылись для произнесения…Чего именно, ему узнать не довелось, поскольку Бальтазар швырнул в неё пламенем. Магия не достигла цели, но повредила пустую на вид клетку. Константин распорядился было не стрелять, но тут произошло нечто из ряда вон выходящее.
Девушка повторила жест и что-то прошептала, а он осознал, что не может пошевелиться. Судя по ругательствам гвардейцев и рычанию кузена, остальные пребывали в том же состоянии.
Из бреши, появившейся в клетке по вине Бальтазара, выбрался крылатый конь. Рыжий парень забрался на спину животного и помог подтянуться спутнице. Константин не мог поверить, что добыча, загнанная в угол, потерявшая всякую надежду на спасение, ускользает прямо из-под носа.
Девушка оглянулась. Алый воротник придал её тёмным глазам зловещий отблеск. А может, это было отражение его затухающего под воздействием неизвестного заклинания светоча. Превозмогая боль, он сделал шаг. Раскрылись белые крылья, и альтеор не сдержал того, что думал насчёт черноглазой и ситуации в целом.
Не успел он подивиться своей запальчивости, как получил то, что не мыслил услыхать и от заклятого врага, не то что от женщины. Врагов он уничтожал до того, как те успевали открыть рот, ну а представительницы прекрасного пола обычно говорили вещи прямо противоположные.
Ярость затмила боль, и он сделал второй шаг. Пегас взмыл в небо. Сбросивший чары Бальтазар пытался достать беглецов огнём, но защита зверя отразила атаку.
Когда они превратились в точку, а затем и вовсе скрылись из виду, никто не произнёс ни слова. Рядом тяжело дышал Бальтазар. Константин заложил руки за спину. Эмоции он запер на замок. Не поворачивая головы, спросил кузена:
— Мальдезерка?
— Твою мать!!! — заорал тот. — Проклятая ведьма! У-у-у! Как она это сделала? Как?!
— Вот и я думаю, как? — рассуждал Константин. — Не фламийка и не фригонка. Значит, всё-таки Мальдезер. Такой типаж встречается у кочевников, да и ведьмовство это… — он наконец посмотрел на родственника и приказал: — Разузнай.
— Хорошо, Стин, — сказал Бальтазар.
Он отвлёкся на рассуждения Константина и теперь пытался угадать ход его мыслей.
— Наверное, тварь соблазнила мальчишку и подбила на предательство.
— Не исключено. Но знаешь, что по-настоящему странно?
— Всё?
— Да, всё. И ещё то, что им помог пегас. И с какой стати они отирались у клетки феникса? Сделай вот что. Просмотри все записи о ритуалах с участием феникса, включая архивы эпохи Лусеата. Если понадобится, привлеки специалистов. Я хочу получить полный список и на эту работу даю тебе пять дней.
Глаза кузена расширились, и Константин исправился:
— Нет, три. Но обещаю ничем другим не загружать.
— А Сэм?
— Ей займусь сам.
— Как прикажешь, альтеор, — прижав руку к груди, Бальтазар слегка поклонился.
Но Константин на него уже не смотрел. Его взгляд блуждал по предрассветному небу, будто искал в светлеющей бесконечности ответ на вопрос. Как же вышло, что добыча обвела вокруг пальца охотника, и тот угодил в собственный капкан?
Глава 12. Сюрприз
Город остался позади. Крылья пегаса кромсали воздух над спящей ещё Фламией. Астера, угасая, покидала небосклон. Готовилось вступить в свои права безжалостное Око. Иссиня-чёрная ночь сменялась сиреневыми сумерками. Глаз различал просёлочные дороги, холмики, стройные ряды деревьев — те больше не лежали внизу бесформенной тёмной массой.
Блеснула юркой змейкой река, та самая, что обнимала деревеньку. Широко раскинулось мёртвое Багровое поле. За пустошью потянулся зелёный ковёр леса, подпорченный проплешиной — «нашим» пятачком с полуразрушенной
