ночи. Сообщать о своих намерениях посетить Темнолес в одиночку не стала, потому как Валдай точно захочет меня остановить или пойти со мной, чтобы не рисковать своей шкурой. Ведь случись что со мной, хряк огребёт по полной от Артёма.
Для похода в Темнолес решила сменить наряд, благо в лавке было много старого тряпья разнообразного стиля. Хорошо, что не вся одежда была поношенной. Встречались и годные экземпляры. Мой выбор пал на обтягивающие кожаные штаны лучника, по крайней мере, так было указано на пришитой бирке. Сверху надела свитер крупной вязки, он слегка поистрепался и обвис, но и я не напоказ моды иду. Как и в моём мире, по вечерам в Каверне царила прохлада, свитер сохранял тепло, чего мне и требовалось. Ну и главным атрибутом моей таинственности стал чёрной плащ с капюшоном. До того это выглядело по-шпионски, что я прониклась бескрайней уверенностью.
В подсобке завалялись хорошенькие сапожки на мелком каблуке, на один размер больше моей ноги, но другой подходящей обуви не нашлось. В грязном зеркале, местами покрытого плесенью, моё отражение походило на монаха-путешественника.
Найти Темнолес для меня не составило сложности. Сначала я пришла к ориентиру на дороге, который встретила в свой первый день в Каверне. Стрелка вправо указала на нужное мне место. С каждым шагом моя уверенность стремительно убавлялась. Этот лес и правда окутали темнота и мрак. Ветер лихо лавировал между еловыми лапами и заставлял скрипеть стволы. Причём я не сразу поняла, что это за звук, сначала казалось, что что-то тяжёлое валится на меня сверху, а то и вовсе, что кто-то кричит, стонет и ревёт.
В какой-то момент даже попыталась бежать. Именно тогда и поняла, что сапоги на один размер больше ноги — худшая идея, которая мне пришла сегодня в голову. Ступни болтались в колодке, как гвоздь в расшатанном отверстии.
Позади услышала шум: не случайный хруст веток, а громкий и уверенный перелом хвороста. Множество ног продиралось ко мне в ночи. Чёрт, мне конец. Мозг передавал центру страха информацию о том, что это по мою душу идут. Оборачиваться не стала. Передо мной заплясала моя же тень, становясь с каждой секундой всё меньше и меньше. Некто с факелами приближался ко мне. И он был не один. Что мне оставалось делать? Конечно, я побежала, побежала от страха. Ну куда уж там, сапоги подвели. Они, как назло, носами цеплялись за упавшие стволы деревьев, чем и вынудили меня упасть. Безоружную и беспомощную меня вскоре окружили.
Их было несколько. Судя по силуэтам и широким плечам, это были существа мужского рода. В руках факелы и цепи, а в цепях на привязи охотничьи волки. Какого же уровня я преступник, что меня ловят несколько мужчин с дрессированными жуткими зверюгами.
— Стой, деточка. Сопротивляться сейчас бесполезно. Ты не сможешь уйти от нас.
Голос принадлежал, как я и думала, тому самому посетителю из магазина. Но в чём дело, так и не поняла. Что им от меня нужно? Я всего лишь человек, безобидное существо, девушка, которая никому не причинила вреда: ни Каверне, ни им. Зачем за мной устраивать охоту? Ещё и здесь. К тому же я пришла сама, неужели он один со мной бы не справился.
— Что вам от меня нужно?
Слёзы от страха лавинами спускались по моим щекам.
Конечно, я расстроилась и испугалась. Одна в чёрном, тёмном, мрачном лесу. На меня напали, что-то хотят со мной сделать. Мне страшно. Ну где же ты, Артём? Именно сейчас ты мне очень нужен. Пожалуйста, да хоть лорд Тигаль, ну хоть кто-то помогите! Мне страшно, я боюсь и не верю, что со мной это происходит.
— Успокойся. Я глава департамента межпространственного перемещения, капитан Бозольт. Ты несанкционированно переместилась из одного мира в другой. Человек не имеет права находиться в Каверне или Оремусе без специального разрешения. Помимо всего перечисленного, ты проживаешь и ведёшь трудовую деятельность на запретной территории. Мы тебя арестуем, возьмём под стражу, ты отбудешь срок наказания, а затем депортируем тебя обратно без права и возможности вернуться сюда или в Оремус.
Ну и угораздило меня, конечно.
— Три года заключения помогут тебе осознать весь спектр правонарушений, которых ты совершила.
Что мне делать, не знаю. Попалась на какой-то ерунде, за какие-то неизвестные мне правонарушения. Всего лишь хотела уничтожить кристалл, мне не нужны тайные знания, секреты потусторонних миров. Ещё и три года сидеть в темнице за придуманные не моей страной законы. Хотя, как говорят в Имбе, незнание законов не освобождает от ответственности. Думаю, что такой принцип работает везде.
До самого последнего момента надеялась, что Артём вот-вот придёт мне на выручку. Но он не появился, ни когда Бозольт схватил меня за руки, ни когда надел тяжёлые наручники, ни когда челюсти боевого волка клацнули у моего колена.
Случилось нечто поужаснее. Из глубины леса потёк, как дёготь, чёрный туман. Волки оскалились, стражи закона замаячили факелами, пытаясь отогнать надвигающуюся темноту. На волшебный туман эти потуги никак не повлияли, он обволакивал наши фигуры, но боли не причинял. Мне. Остальные участники развернувшиеся драмы корчились и вопили, будто бы горя в огне. Волки вместе с поводками умчались в глубину леса.
Мне пришлось наблюдать за дикой агонией стражников, страшась в ожидании того момента, когда эта участь настигнет и меня. Но не прошло и минуты как мои пленители без чувств рухнули на землю. Туман рядом со мной вскипел. Клубы дыма плавно сформировали стройную женскую фигуру. Передо мной явилась Иуля. В этот раз в походном виде: белёсые волосы убраны назад, под кожаной курткой майка с безобидным декольте, широкие штаны с резинкой на щиколотке и женственные ботинки на толстой подошве.
— Забавно, — сказала девушка. — Даже не могла предположить, что буду спасать новую куклу Артёма.
Она прикоснулась к наручникам, и они мягко оплавились, не обжигая кожи.
— Спасибо, но я не кукла.
— В целом, мне вообще плевать. На тебя, естественно. Я здесь по его просьбе. Ты должна знать, что кристаллом завладел Эдгар. Артём хотел, чтобы я, хм, позаботилась о тебе в его отсутствие. Стоило мне только начать искать тебя, как ты умудрилась в одиночку идти в Темнолес на встречу с незнакомцем. Ты либо очень смелая, либо тупая! Склоняюсь ко второму варианту. А теперь иди за мной.
Оправдываться перед соперницей я не пожелала. Но и не слушаться её не осмелилась, поскольку только что она спасла мою душу.
— Сейчас расскажу тебе
