Убрав наползающую на глаза чёлку, Риса подошла к камину. Опустилась на пол, опёршись на колени и сев на собственные пятки. Изящные пальцы её мягко зарылись в густые волосы Арида, и она с нежностью в голосе спросила:
- Чего ты боишься?
Потеплевшее лицо Вирида, озарённое с одной стороны трепетным пламенем, повернулось к сестре:
- После смерти нашего отца у меня такое ощущение... как будто в жизни у меня остались только желание уничтожить Корсию и... ты. Если чего-то из этого не станет, я не смогу дальше. Просто не смогу. Это тогда буду не я.
Риса склонила голову на плечо брата и протянула руку к огню:
- Там только пара воинов Оплота и затравленный Мастер. Я ведь Вирид. Или мне и тебе надо доказывать, что я могу не только хлопать ресницами в присутствии мужчин? Что-то я подустала от этого.
Новый порыв ветра проник через открытое окно, принеся с собой прохладу и запах подступившей ночи.
Арид испустил долгий вздох и поправил кочергой откатившуюся головешку:
- Возьми сорок Теворских Горлорезов и троих Безмолвных как следопытов. Я прикажу дать вам двух вестовых птиц. Если они засядут в каком-то укреплённом месте - дай знать. Не надо малыми силами пытаться брать нахрапом укрепления.
Риса запрокинула голову и задержалась взглядом на гобелене победы Корсии во второй войне с Ассултом:
- Они проиграли первую войну с нами. Потеряли все восточные земли...
- Тогда они ещё не знали о нас. Они не были готовы. Но они учатся на своих ошибках. В войне Яростных пик мы мало чего добились.
Риса приложила указательный палец к устам брата, призывая его замолчать:
- Они и до сих пор не знают, кто мы. Мастера никогда не расскажут им, кем на самом деле был Фуро... Я не умаляю силу Стылых и прочих, но вся их вера пустая. Ты знаешь это.
- Но они не знают, а потому верят. Догони их, но не забывай о стойкости воинов Оплота.
Риса грациозно выпрямилась и, чмокнув брата в щёку, исчезла за дверью.
Глава Виридов остался сидеть у огня, размышляя о пожирающей его изнутри пустоте. Ему страшно не хотелось думать о возможном падении Оплота Запада и всей Корсии. Что он тогда будет делать? К чему стремиться? Без противостояния жизнь утратит все краски и всю остроту. Фуро завещал им уничтожить Корсию, но что делать дальше - он забыл сказать.
Арид дождался пока прогорят остатки дров, неспешно поднялся на ноги и покинул комнату. Ворвавшийся на секунду сквозняк всколыхнул гобелен победы на стене и рассыпал пепел из камина по каменному полу.
Арид спустился на один ярус и проследовал по коридору в самый конец. Молодой шияр переминался близ остатков двери одной из комнат, лоб его покрывала испарина. Завидев главу Виридов, он шагнул навстречу и торопливо выпалил:
- Наставник, я готов!
- Волнуешься?
- Ну...
- Не переживай, всё будет хорошо. Край - это лишь промежуточный этап. Важный, правда. После него ты станешь настоящим Виридом. Через пару дней я буду приветствовать тебя в наших рядах. Но не забывай никогда мои наставления.
Шияр вымученно улыбнулся и замотал головой:
- Не забуду. Но... много слухов ходит, что не все выживают, и я...
Ладонь Арида мягко легла на плечо воспитанника:
- Не бойся. Тебе дадут особый напиток. Он поможет тебе преодолеть внутренние барьеры. Окончательно раскроет твои способности. Дальше ты сможешь бесконечно совершенствоваться. Станешь лучшим.
- Безудержный, а правда, что вы провели в муках преодоления три дня?
На Арида тут же нахлынули воспоминания о всей гамме пережитых тогда ощущений. Катаясь на жёсткой койке в горячем поту, выдирая клочья шерсти из одеяла, исторгая проклятья наставнику, он в те часы хотел перестать быть, исчезнуть, раствориться.
Вслух же он ровно проговорил:
- Нет, одну ночь. Другие два дня я приходил в себя. Отдыхал. Когда тебе будет совсем тяжело, постарайся вспомнить детство, лучшие мгновения. Это помогает. Перед началом нового приступа думай о том, что чем сильнее муки, тем большие способности ты в итоге обретёшь.
Они спустились ещё на один ярус и прошли по коридору к последней двери. Специальный Следящий за Краем уже находился здесь.
Тесную комнатушку предыдущие владельцы использовали как кладовку для факелов, старой посуды и прочих мелочей. Сейчас же в куцем помещении стоял лишь узкий топчан из грубо отёсанных досок, на нём - шерстяное одеяло и кувшин с водой.
- Когда будет совсем худо, делай маленький глоток, - посоветовал низкорослый пожилой Следящий. Голос его в крохотной комнатке звучал глухо и сдавленно.
Затравленный взгляд молодого шияра метнулся к наставнику, но последний лишь отрицательно помотал головой. От воды только хуже. Пить хочется всё больше, а жар - всё сильнее.
Воспитанник принял подрагивающими пальцами горько и пряно пахнущий напиток. Помялся в течение минуты, вертя его в руках, затем резким залпом выпил всё до дна. Скривился и вернул пустую чашу старику.
- Ложись и постарайся заснуть, - успокаивающе предложил Следящий. - Всё начнётся только ближе к утру.
Укрыв воспитанника шерстяным одеялом, Арид оставил его одного. Старик тотчас закрыл дверь и запер её на засов:
- Не переживай, я буду поблизости.
- Если ему будет совсем плохо - позовёшь меня.
- Конечно, - поспешно заверил Следящий, правильно истолковав жёсткий взгляд главы Виридов.
Арид развернулся и нос к носу столкнулся с Касумом. Глупая привычка использовать Уш-вир для незаметного подкрадывания раздражала страшно. Второй по силе Вирид кочевников давно метил на место непосредственного командира, но пока так и не смог добиться желаемого.
Касум с ехидной улыбкой отступил на шаг и указал на закрытую дверь:
- Думаешь, он справится?
- Уверен.
- Твой предыдущий не справился.
- Ты не мог бы говорить чуть потише? - закипая, попросил Арид. - Дверь не такая и толстая.
Касум вскинул ладони, горбоносое лицо его выражало раскаяние.
- Этот - справится, - отрезал глава Виридов. - Предыдущий был самовлюблённым болваном. Мечтал всех одолеть одним лёгким усилием. Этот другой. Он понял суть Уш-вира. Научился уважать силу врага, хорошо показал себя при штурме. Преодолеет Край и будет одним из лучших. Увидишь.
- Да я только за! Нам надо пополнить ряды. Мы ведь не хотим, чтобы все узнали, отчего погибли двое Виридов. Многие и так часто задаются вопросом, почему никто из нас не доживает до сорока.
- Наше с тобой время тоже подходит, - в отместку напомнил Арид. - Пусть потом другие думают - как, что и кому рассказывать.
