бестолково крутились в голове, но сердце радостно трепыхнулось.
— Иль... я чувствую себя очень глупо, разговаривая с туманом... — Элис постоял и начал разворачиваться, чтоб уйти.
«Ну вот, опять она, блин, он! Даже предложения строит так, что не понять — она или он»,— раздосадовано подумал Наиль, но от того, что и Элис сейчас тоже чувствует неловкость, подал голос:
— Почему ты так разговариваешь? — Сердце опять радостно трепыхнулось, когда на лице Элиса расцвела улыбка от встречи. — Ну так, что непонятно, ты мальчик или девочка?
«Выставил себя дураком…» — с досадой подумал Наиль, но смотрел только на его лицо: не хотелось упустить реакцию.
Элис же сначала удивленно вскинул брови, но тут же подмигнул и заговорщически прошептал:
— Я всем любопытным говорю, что родители так хотели девочку, что когда родился мальчик, все равно воспитали меня девочкой.
— А на самом деле? — Наиль выдохнул, кажется, не только он, дурак, повелся. Но главное, что Элис не стал смеяться над ним, врать или отмораживаться, типа «не понимаю, о чем ты».
— Тсс, — Элис посмотрел в сторону и приложил палец к губам.
Из тумана вынырнула фигура пониже.
— Мергенчи, ты что, сам с собой разговариваешь?
— Приятно, знаешь ли, иногда поговорить с умным человеком, — важно ответил Элис, разворачиваясь на выход.
— С кем это? Здесь же никого нет, — не понял пришедший из тумана. Элис грустно вздохнул, вскинул руки вверх с видом «посмотрите, с кем приходится общаться», лениво распорядился кому-то в туман: — Елоу, объясни ему... — и, качая головой, ушел. Из тумана раздался ржач Желтого.
Наиль «прыгнул» в коридор, дождался Элиса и задал новый вопрос:
— Мергенчи? Почему он тебя так назвал?
Элис поморщился:
— Ай, не спрашивай. Неосторожно рассказал, откуда шрамы. Посыпались вопросы. Что за зверь? Чем опасен? И всё. Почти герой. Мергенчи — это охотник. Но они произносят это слово, как... как звание, что ли, не ниже сотника. И смотрят так, что я физически ощущаю, как ложится на плечи ответственность за этих глупых щенков. Это странно... непривычно.
Он задумчиво молчал до самой комнаты. В ней все так же задумчиво постоял перед зеркалом, будто сравнивал себя с кем-то.
— Они... они не понимают, что легко быть смелым, когда за плечом стоит опытный воин, когда знаешь, что спасут и не бросят. Я сам был таким глупым щенком... — Элис решительно встряхнул головой, повернулся к Наилю, улыбнулся с грустными глазами. — Но теперь все по-взрослому: или выкарабкаюсь сам, или нет. — И вдруг шагнул вперед, взял его за руку. — Спасибо тебе. Ты не представляешь, как мне нужна была поддержка. Я... один... Без тебя бы я не справился.
У Наиля запершило в горле, он не знал куда смотреть и что делать. «Стоим, как два дурака, взявшись за руки». И он вспомнил о чем еще хотел узнать. «Раз все равно оба дураки, то побуду дураком чуть побольше».
— Ну, так что там с девочка-мальчик? — Наиль посмотрел Элису в глаза. «Опа, это интересно. Кажется, не такой простой вопрос, и кажется, кому-то тоже очень непросто, кто-то тоже боится выглядеть глупо». Наиля отпустило. Они оба боятся ошибиться и довериться.
— Понимаешь, так и было. Меня воспитывали девочкой, потому что я был девочкой. — Элис смотрел в глаза Наиля и ловил его реакцию на то, что доверил ему самое личное: а если оттолкнет, бросит?
«Фух, значит и правда девчонка». Наиль наконец-то расслабился и спросил участливо:
— И что случилось?
Элис постоял молча, тоже расслабляясь. Ни ненависти, ни брезгливости он не увидел. Потом сел на пол, не отпуская руки Наиля, и потянул его к себе.
— Садись, расскажу.
— И про зверя тоже, о великий охотник, — дурашливо поклонился Наиль и совсем по-домашнему развалился на полу.
Элис негромко рассмеялся, лег рядом, касаясь головой его плеча, и потом перехватил его ладонь по-другому — переплетя пальцы.
***
Так начиналась их дружба — с разговоров по душам и танцев с мечом. Ну, ладно, чуть больше, чем просто дружба, потому что Элис наедине с Наилем вел себя, как девчонка, и потому было трудно забыть свою любовь.
Будь у них чуть больше времени и он смог бы, наверное, смириться с этим окончательно, привыкнуть смотреть на Элис как на княжича, друга, но судьба решила по-другому и нежный образ Элис -- идеальный, женский -- так и остался в его сердце.
Глава 14 вставка
— Стоп-стоп, Илька, я не поняла. Так твоя Элис мальчик? Чего скривился?
— Ох, рыбка, не смейся надо мной.
— Прости, милый, это я над собой смеюсь, везет же мне.
— А что такое?
— Потом узнаешь. Ты не отвлекайся, рассказывай. Так что там дальше было с твоей любовью? Понял и простил?
— М-м-м… Ты не представляешь как мне было сложно принять этот факт. Кажется, я до сих пор это отрицаю и в моих мечтах — она девушка. До сих пор. Княжна. Красивая и гордая.
— Твоя первая любовь?
— Вроде не первая, но первая такая сильная… Я даже думаю, что тут не обошлось без магии.
— Приворот?
— Скорее предназначение. Судьба.
— О. Ясно. Вляпался ты серьезно.
— Ну, я жив, здоров, женат. Значит назовем это приключением и жизненным опытом.
— Илька, а ты мне историю Элис расскажешь или это секрет? Как так получилось?
— Оу, эта история тянет на отдельную книгу, так то… В общем, княжеские земли весьма бедны на магию, хотя раньше было по-другому. Среди них продолжают рождаться маги, но узнать свою силу они могут только покинув родную землю и перебравшись в места, богатые магией. И неизвестно как и когда княжна могла бы узнать про свои способности... Но случилось так, что рядом с княжной произошел огромный выброс магической силы. Это грустный момент. Несчастный случай: взорвался магический дирижабль, погибли люди. Княжну спас амулет, телепортировав в безопасное место. М-м-м… в общем, если не раскрывать чужих секретов, то это весьма заковыристое стечение обстоятельств. У Элис был амулет, который она носила с младенчества и который обладал кое-каким скрытым свойством. Он среагировал на огненную магию взрыва дирижабля и активировался во время телепорта. Плюс башня телепорта стояла на магически богатых землях и магии было предостаточно. Добавь сюда ошибку мага-порталиста, принимавшего пострадавших и не сумевшего правильно распознать контур.
