Ни мы, ни они оружия из рук не выпускали, только опустив его вниз стволами. Одежка на незнакомцах заметно отличалась от нашей — чистенькая, не затертая. Или они ее носили бережно, или охотились не на обитателей лесов.
— А у нас охота нынче не задалась, — сокрушался высокий брюнет, выглядевший старше других, под полтинник.
— Не повезло сейчас, повезет потом, — равнодушно обронил наставник.
Заметив, что двое бойцов со стороны поляны сделали попытку приблизиться, выхватил глок и пару раз выстрелил. Пули легли прямо возле ног одного из незнакомцев.
— Или расходимся миром, или стреляю по коленям! — предупредил я, закинув карабин за плечо.
— Эй, придурок, ты чего⁈ — возмутился второй, отступив на шаг.
Он держал руку в кармане куртки, и этот карман фонил памятным мне по одной из поездок в вагоне ароматом.
— Попытаешься вынуть руку — останешься без нее! — предупредил мужика.
— Господа… — начал было говорить брюнет, но его тут же перебил Кент.
— Закрой пасть, пока мой друг не сильно разозлился, — наставник весьма грозно смотрелся с двумя кольтами. — Если предлагают уйти на своих двоих, пользуйтесь нашей добротой, три морских ежа вам в задний проход!
— А ведь мы тоже стрелять умеем. И нас больше, — подал голос круглолицый тип, стоявший справа от брюнета. Эти двое, скорее всего, здесь и верховодили.
Неудобно отслеживать сразу две стороны, поэтому стоял боком. Справа от меня находились шесть бойцов, отрезавших нас от поляны, еще столько же, включая главарей банды, перегородили путь к Гринску.
— Хочешь проверить, кто это делает лучше? — наставник направил ствол на «умелого стрелка».
В глазах бандитов решимости затевать перестрелку я не заметил. Видимо, здесь они привыкли к легкой добыче: усыпить, обобрать и убраться. Как же чесались руки нажать на спусковой крючок, однако понимал — в этом случае жертв не избежать, а кому охота на пустом месте терять стадии возрождения? К тому же, я понятия не имел, есть ли они у Русалки.
Мы с девушкой контролировали тыл, а Кент с провизором держали под прицелом перегородивших дорогу в Гринск.
— Не стоит зря переводить патроны, мы уходим. Но не прощаемся, — произнес круглолицый. — Учти: в наших лесах гости себя так не ведут.
— Какое гостеприимство, такие и гости, — не остался в долгу наставник.
Главарь бандитов принял верное решение. Сейчас он мог потерять несколько своих бойцов, налететь на санкции системы, да и ценность добычи в наших рюкзаках была ему неизвестна. Опять же, первые выстрелы уже прозвучали поэтому скоро могли появиться пришельцы. Время до появления локанов резко сократилось.
— Кто это? — спросила Русалка, когда мы уже прошли минут десять.
— Любители поживиться за чужой счет. У каждого баллончик с усыпляющим газом. Главное, таких близко к себе не подпускать.
— И как ты их определил?
— Обычные охотники толпой не ходят, других «в клещи» не берут, и фальшивые разговоры ни о чем не ведут. Правильно я говорю, Кент? — о своем чутье газа рассказывать не стал.
— Говоришь верно, но лучше помолчи. Не уверен, что нас оставили в покое. Это его «не прощаюсь» мне сильно не понравилось.
— Еще одна группа? — предположил я.
— Как вариант, — кивнул он.
Отойдя на две сотни метров от места встречи с бандитами, наставник отклонился от курса, чтобы обойти заслон, если таковой нам приготовили.
— За нами могли отправить следопыта, значит и группу предупредили о новом курсе.
— Следопыта… — протяжно вымолвила Русалка. — Нужно его перехватить. И я знаю, как это сделать.
Следуя ее плану, мы с Кентом сначала прибавили темп, обогнав Карма и девушку, а затем параллельным маршрутом вернулись обратно и притаились, наблюдая за тропинкой, по которой продолжали следовать наши.
Через пару минут мы действительно заметили следопыта, который был не один, рядом шел брюнет.
— Что будем делать? — спросил я шепотом.
— Действовать нужно быстро и аккуратно. Чтобы сволочи, якорь им в задницу, своим ничего сообщить не успели.
— Не убивать же их, в самом деле?
— Ни в коем случае. Наверняка мужики состоят в отряде, их гибель будет сразу зафиксирована. Давай сделаем так…
План наставника являлся самым простым: я выскочил прямо перед бандитами, крикнув:
— Стоять — бояться!
Пока долговязый обдумывал, что ответить на такую дурь, за их спинами бесшумно появился Кент и оглушил обоих ударом кольта по голове.
— О, а вот и искомый баллончик, — я вытащил из кармана брюнета емкость с усыпляющим газом. — Что и требовалось доказать.
Обработав преследователей их же оружием, от которого они еще долго будут приходить в себя, оставили негостеприимных хозяев отдыхать на дереве, затащив повыше, чтобы не достались хищникам. Быстро привязали обмякшие тела к ветвям, обыскали их и поспешили догонять провизора и Русалку. Затем все вместе снова изменили курс.
Трофеи от следопыта оказались не стоящими внимания: два недорогих ствола и четыреста упсов наличными. Брюнет порадовал больше тремя тысячами местных денег и законсервированными щупальцами желтого осьминога. Как объяснил Карм, они представляют собой более дешевый аналог щупалец скалистого спрута. Провизор попросил свою долю от охоты выдать именно ими.
— Скоро стемнеет, — заговорил Карм. — Хотелось бы поскорее выбраться из леса.
Мы ускорились. То ли в окрестностях Гринска уже повыбивали всех хищников, то ли немного помочь решила фортуна, но больше никто из опасных нам на пути не встретился, благодаря чему удалось выбраться к опушке, когда едва начало смеркаться.
«Наконец-то! — мысленно воскликнул я, вымотавшись от постоянного напряжения. — Теперь бы в мягкую постельку, и чтобы никто не трогал. Нет, не так: никто, кроме одной бесхвостой русалки».
Расслабился не только я, но и все остальные. За что тут же едва не поплатились.
Не знаю, каким чувством, но я уловил среди ветвей движение, направленное на Карма. Ноги сами дернули в его сторону. Свалил его на землю за миг до столкновения с черно-зеленой змеей. Та приземлилась на траву, свернулась кольцами и прыгнула теперь уже в сторону Кента. Два выстрела — и она рухнула возле ног наставника.
— Древесная анаконда⁈ — воскликнул боцман. — А говорят, она не промахивается. Карм, ты понимаешь, что задолжал Дмилычу возрождение? После ее укуса даже десятнику дольше пяти секунд не протянуть.
— Точно, анаконда! — поднявшись, провизор подбежал к трехметровому шлангу. Знаете, сколько упсов алхимики готовы отдать за ее яд?
Он тут же достал скальпель, колбу, какие-то приспособления и принялся «колдовать» над змеей.
— Вот это деловая хватка! — восхитился Кент. — Его только что чуть не упокоили, а он сразу за сбор трофеев.
— Так сейчас каждая секунда на счету — если за три минуты анаконду не выпотрошишь, цена снизится на порядок.
Орудовал провизор проворно. И, похоже, в норматив уложился. Причем я не заметил, чтобы хоть какая-то часть змеюки пошла в отходы.
— И сколько эта тварь стоит? — спросила Русалка, когда Карм закончил.
— Без малого пять тысяч, если сдать в пункт приема.
— А сколько могут дать алхимики?
— Втрое больше, — ответил провизор.
— И ты готов заплатить нам эту цену? — произнес Кент.
— Безусловно, — сразу согласился Карм. — Деньги тебе перевести?
— Переводи. И учти: долг в одну стадию возрождения с тебя никто не снимал, — напомнил наставник.
— С этим чуть сложнее, но буду думать, — пробормотал торговец аптекарскими препаратами.
И тут поступил запрос на открытие линии с Алкосом.
«Неужели что-то нового узнал про Ларику? Надо глянуть, что у него».
Аналитик сообщил, что снял нам дом и написал адрес. Спрашивал, когда мы будем и что желаем на ужин.
Я поделился новостью с наставником.
