среди больших костей, несколько маленьких косточек. И сразу воображение его дорисовало картину. Вот как оно было: озлобленному старому эльфу докладывают страшную новость. Он злится, он бежит и сам смотрит. Женщины держат мёртвые тельца и плачут. Они качают их на своих руках и ревут на весь погреб. Старый дворянин в бешенстве, он уже давно безумен. Ему кажется — теперь даже женщины лишают его богатства. Они сделали это нарочно. Он поджигает и запирает комнату. Они горят и бьются наружу, в закрытую дверь.
“Я верю”.
Сказал Мерзел.
Артур медленно кивнул.
********
Четвёртый и пятый эльфийские легионы были расположены в столице Вечной Осени. Седьмой оставался на границе, кроме нескольких отрядов, выделенный для карательных операций. Пробраться в город теперь было сложнее, у врат стояла плотная охрана, и Артур не мог просто пройти за стену с той же плавность, с которой он это сделал это в прошлый раз. И всё же проблемы, хоть и были, представляли собой не задачу, но просто рутину. Уже вскоре юноша и трое его спутников бродили среди узких улочек квартала серебряных эльфов.
Мерзел наблюдал всё вокруг с большим интересом — впервые он видел город, впервые он был в окружении стольких своих сородичей, и тем сильнее вид их оживлённой жизни, своеобразный запах праздника в воздухе нагоняли на него тяжёлое чувство — вину.
Аркадия всё дорогу была молчалива, Альфия тоже, но её немота была какой-то неправильной и надутой, как шарик. Она будто сдерживала себя, и действительно, когда они зашли в своё временное укрытие, в небольшой отель, расположенный прямо напротив стены, отделявшей кварталы серебряных, она не сдержалась и спросила Артура:
“Зачем я здесь?”
“Я привёл тебя”. Ответил юноша очевидное, присаживаясь на кровать.
“Я могу помешать тебе. Как лишний груз”.
“Тогда я тебя выкину”.
“…” Она замолчала и присела на пол.
Меж тем заговорил Мерзел: “Пойду свяжусь с остальными”.
Артур кивнул и выпустил его за дверь.
Окно в помещение было почему-то выдрано, и громкий шум и гам с улиц наполнял собою комнату. Кварталы стали немного теснее с прошлого визита юноши, — каждый день пребывали беженцы. Они бежали от своих хозяев и находили в городе убежище. По приказу генерала Алдана, значительная часть всех рабов работали теперь на военные нужды. Дворяне обеднели, и могли бы ещё смириться с такими тратами, но генерал пошёл даже дальше. Он принимал даже беглых рабов. По его приказу стража даже не спрашивала, откуда был серебряный эльф, прежде чем пропустить его в город.
В таких условиях было довольно легко запустить в столицу нескольких крыс. Это были эльфы Мерзена. После кампании длинной в неделю он, с помощью Артура и его войска, несколькими налётами разграбил с десяток поместий и набрал себе сотню последователей. Они постепенно вливались в общество сородичей, где искали новых сторонников.
Сторонники должны были собираться в ячейки. Мерзен ходил по оживлённым улицам и высматривал стены. Наконец он заметил небольшой и неприметный узор — три пальца, выведенные пеплом. Он постучал, и его встретила на пороге дома маленькая девочка. Она смотрела на него невинными глазами. Мерзен обомлел. Вскоре пришли взрослые и девочку увели. Его пропустили, и толпа в тёмных капюшонах сошла в подвал.
Спустя несколько часов, к вечеру, Мерзен вышел на улицу немного деревянным шагом. Он устал. Не телесно, нет, устал его дух. Мерзен понимал, что все жертвы, которые неизбежности придётся принести, нужны были для общего дела, и всё равно ему сложно было направлять свой народ на смерть. Ему сложно было врать.
Чтобы унять вину, он снова вспомнил мудрые слова короля людей: ложь тоже может быть во благо.
118. Провокация
118. Провокация
Альфия осталась одна, совершенно. Несколько секунд она стояла неподвижно, даже как-то ошарашено. Но постепенно она расслаблялась, наслаждаясь тёплой, шумной тишиной вокруг. Вдруг Альфия будто воспаряла духом и запрыгнула на кровать. Её лицо скривилось. Матрасы в бедном эльфийском отеле не шли ни в какое сравнение с королевской периной… Но даже тупая боль не смогла притушить радостное волнение внутри неё. Она ожидала, что он если он взял её с собой, то будет всюду таскать. Что он обязательно придумает для неё новые пытки, испытания, будет измываться над нею, но нет — она лежала на кровати. Вокруг не было никаких срочных дел. Ей было тепло и приятно.
Первое время она просто лежала с глупой улыбкой. Потом вздохнула, успокоилась, стянула дорожный плащ, не покидая кровати, и скомкала его куда-то, и стала глядеть в окно. Там всё ещё было шумно, хотя доносились уже запахи пряного вечера. Альфия расслабила своё небольшое, усталое тело и долгое время была неподвижна. Когда стало темнеть, снова она скучая покосилась в окно. В нём она увидел холм, тот самый, с древесным алтарём, на котором уже так давно сжигала свои пятки. Альфия резко покрутила головой и уставилась в потолок.
Отдых нужен чтобы отдыхать, а не думать мрачные мысли.
…Куда там она положила ту голову?
*********
У подножия алтаря великого древа, где некогда была арена, собирались теперь эльфийские дворяне в богатых нарядах. Они восходили по лестницы, оставляя у себя за спиной обширную свиту — золотые эльфы сверкали своими макушками, словно рассыпанные на склоне монеты.
Всего на арену взошло не более дюжины дворян. По зелёным лугами бегали тени облаков. Влажные, мутные тучи бороздили золотистые вечерние небеса.
Дворяне встали в ровный круг, таким образом, чтобы каждый находился рядом с примерно равными ему по росту. В итоге получался шов, когда самый низкий стоял рядом с самым высоким, и своеобразно его подчёркивал. Самый высокий был наиболее сильным и влиятельным дворянином. Волосы его были цвета утренней травы.
Он кивнул всем остальным, и остальные кивнули ему в ответ. Затем он махнул рукой, и другой дворянин, стоявший по его правую руку, с волосами похожего, но более тёмного оттенка, вышел вперёд и обвёл глазами круг. Потом заговорил: “Наши предположения подтвердились. Алдан собирается выдвигать весь легион против человеческого войска”.
В ответ ему раздался и медленно, очень плавно умолк ропот, — словно ветер нежно обдул лиственную крону. Главный среди дворянства кивнул и сказал:
“Это наш последний шанс”. Голос его был сух. Остальные понимали, о каком он говорил шансе, но вслух произнести боялись. Эльфы поглядывали по сторонам, некоторые смотрели друг на друга, и только самый главный едва заметно покосился назад, на высокий алтарь.
Один из эльфов настороженно оглядывался с некоторой скукой в глазах. Это был Артур. Юноша
