Кое-как выбравшись и ободрав до крови руки, я неуклюже вывалилась на небольшую поляну, освещенную солнцем.
В центре росла невысокая раскидистая яблоня. Ветви гнулись к земле под весом сочных спелых плодов. У меня тут же заурчало в животе, а рот наполнился слюной.
Бодро рванув к добыче, я не сразу поняла, что нахожусь на поляне не одна.
Странная косая тень под деревом вдруг зашевелилась, подняла голову, и пара светящихся красных глаз недвусмысленно уставилась прямо на меня.
Я застыла как статуя, стараясь не дышать и не отсвечивать. Но было уже слишком поздно.
-Пфф! – шумно и недовольно выдохнуло существо. И встряхнулось, поднимаясь.
-Яблочный вор! – неожиданно признала я. И зажала себе рот.
Стоящий под яблоней черный конь подозрительно прищурился. Вспомнил, наверное. Он взмахнул пару раз дымными крыльями. И уверенно попер на меня, постепенно набирая скорость.
Наверное, решил наказать человека, который постоянно мешал ему спать. Сталкиваться с недружелюбной крупногабаритной скотинкой на открытой местности мне вовсе не улыбалось.
-А ну стоять! – во все легкие заорала я, надеясь на эффект неожиданности.
Конь замер как вкопанный, прижав уши и испуганно заржав. Ага!
Я развернулась и со всей доступной мне скоростью дунула под укрытие деревьев, надеясь, что здоровенный конь за мной не полезет.
Не тут то было. Почти сразу я услышала громкий топот. Воздушный элементаль не только не бросил преследование, он будто поймал азарт – за спиной жалобно захрустели ветви.
-Вот же, вредное животное…
Я поудобнее перехватила рюкзак, не сбавляя ходу. И чего привязался, спрашивается?
- Я твои яблоки даже не трогала!
Гневное ржание прокатилось по лесу. Послышалась хлопанье крыльев.
Понимая, что скорости мне не хватает, я ласточкой сиганула в плотный кустарник и прижалась к земле, как испуганный кролик. Сердце уже грозилось выпрыгнуть из грудной клетки.
Ничего-ничего. Авось пройдет и не заметит. Поганки болотные! Я от души почесала ногу, которую успел укусить комар. И где Август, когда он так нужен?
«Тук-тук» - послышалось совсем рядом. Кто-то подходил все ближе и ближе. Я затаила дыхание, тщетно пытаясь слиться с кустарником. «Тук-тук».
-АААА! – я позорно завизжала, когда здоровенная черная голова сунулась прямо в заросли, а лошадиные зубы отчетливо щелкнули в миллиметрах от моего плеча.
Неуклюжей рыбкой вывалившись с другой стороны кустов, я снова бросилась бежать. Упрямая скотина не отставала, с бараньей упертостью преследуя меня, и удивительно ловко для своих габаритов обходя препятствия.
Может быть, я и смогла бы оторваться, но судьба решила подкинуть мне сложностей. Взвизгнув, когда мои ноги по щиколотку провалились в сырую почву, я едва не присела на пятую точку. С трудом вытащила стопы из хлюпающей ямы, спасая сапоги. Углубления быстро заполнились водой: передо мной расстилались болота.
Найти новый путь я не успела – из-за зарослей можжевельника, шумно дыша, вывалился мой преследователь. Уши торчком, глаза горят яростным пламенем, крылья угрожающе приподняты.
Амулет у меня под рубашкой явственно нагрелся и начал светиться.
-Ну, давай, подходи, - процедила я, медленно снимая рюкзак.
Хлопнула себя по поясу и с досадой прикусила губу, понимая, что забыла оружие на озере. “Отлично, просто отлично, Ханна. Следопыт из тебя получится замечательный”.
Бешенное животное радостно взревело и понеслось прямо на меня.
Деваться мне было некуда, защищаться нечем. Отбросив мешающий рюкзак, я прыгнула прямо навстречу элементалю, одновременно уходя из под удара, и крепко хватая лошадь прямо за ноздри.
Дикий визг испуганного коня едва меня не оглушил. Мы замерли.
Я держала его за крайне чувствительный нос, а он боялся даже пошевелиться, не то что вырваться. Только испуганно косил на меня алыми глазами и мелко дрожал. Что, гад, не ожидал?
Второй рукой я вцепилась в гриву за ушами.
Элементаль заржал, тихо и жалобно. Обдал меня горячим дыханием. И медленно-медленно склонился, подчиняясь моей руке. Снова заржал, уже обиженно, и упал на колени. Крылья покорно раскрылись и почти легли на землю.
Пользуясь моментом, я отпустила коня и вскочила на его спину, со всей силы цепляясь за черную гриву. Опомнился он быстро: взвился свечой, стараясь скинуть меня на землю. Яростно защелкал зубами, надеясь схватить за плечо, но не тут-то было – я тесно прижалась к его шее. Пальцы побелели от напряжения.
Либо я тебя, либо ты меня. Амулет обжигал меня под рубашкой.
Конь завертелся на месте бешеным волчком, так что у меня замелькало перед глазами, а потом внезапно ринулся вперед. Тонкая ветка хлестко ударила меня по лицу, едва не попав по глазу. По бокам захлопали призрачные серые крылья. Элементаль с силой оттолкнулся от земли и взмыл в небо, почти сразу вырвавшись из леса.
Я забыла, как дышать, судорожно цепляясь за гриву мертвой хваткой и уже не чувствуя рук. Сильнее сжала колени, конь раздраженно заржал. Он стрелой помчался над лесом, ветер яростно растрепал мои волосы. Пришлось зарыться лицом в гриву – иначе дышать было невозможно.
Я молилась, чтобы дурной жеребец не вздумал перевернуться прямо в воздухе. Представила, в какую живописную кляксу я превращусь, если упаду. А может не в кляксу, а насажусь на острые елочки? Мамочки! От холода и напряжения сводило мышцы. Яблочный вор уносил меня все дальше и дальше от лагеря.
Я не заметила, когда полет из бешеной гонки превратился в нормальный. Не знаю, сколько прошло времени.
Ветер свистел в серых крыльях и в моих ушах. Я осторожно подняла голову, краем глаза глянула вниз и ужаснулась. Тут же закружилась голова. Благо пальцы я уже не могла расцепить при всем желании.
Мы неторопливо летели над какими-то скалами. Внизу блестел то ли ручей, то ли река.
А я всего-то хотела грифона. Доброго, милого грифончика.
-Аа-ах!
Конь начал стремительно снижаться, накренившись вниз. Я почувствовала, что сползаю со спины и мысленно попрощалась с жизнью. В который раз.
Но полёт вскоре выровнялся, снижение замедлилось, становясь все более плавным.
Крепкий удар копыт о землю все равно был неожиданным. Элементаль пробежал еще какое-то расстояние и остановился.
Прекрасно. Мы живы. Кто бы теперь сказал, как мне отцепиться? И еще, хорошо бы узнать, куда ты меня затащил, воришка.
Конь обернулся, уставился на меня красными глазами и недовольно фыркнул. Давай уже, мол, слезай.
-Я пытаюсь, - пробурчала я, с трудом ослабляя хватку. Со спины коня я свалилась как застывшая коряга. – О-о-о!
