В одном из стойл я увидела белоснежного жеребца с черной гривой и черными «чулками» на тонких нервных ногах.
Конь был красив, как нарисованный, и тут же начал раздувать ноздри, почуяв во мне лесного жителя.
- Какой красавец, - мурлыкнула я, сопровождавшему меня поверенному короля. – Хочу вот этого!
Конь повел глазами, и я увидела, что белки глаз у него с лиловым отливом – блестящие, как жидкая ртуть.
- Конь хорош, леди, - размеренно ответил мне слуга, - но нрав у него буйный. Выберите другого.
- Не объезженный? – быстро спросила я, уже понимая, что сделала свой выбор.
- Объезженный, но такой дикий, что…
- Ни слова больше! – велела я, подходя к деревянной решетке и доставая из рукава припасенную корку хлеба, посыпанную солью. – Только этот, и никто другой.
- Но это опасно, госпожа! – совсем перепугался слуга, и остальные конюхи начали подтягиваться ближе, вполголоса спрашивая друг у друга, что происходит.
- Что сказал вам его величество? – я упрямо встряхнула головой, и конь одновременно со мной встряхнул гривой. – Что вы должны выполнять любой мой каприз. Вот и выполняйте. На королевскую охоту я поеду только на этом красавчике. Приготовьте его к охоте.
Я не слушала ничьих возражений, хотя даже конюхи попытались меня переубедить, рассказывая ужасные истории – скольких здоровых и сильных мужчин чуть не покалечил тот скакун.
- Нет, дорогие мои, - заявила я напоследок. – Только этот красавец. И чтобы сбруя была черной. Запомнили?
Я удалилась с гордо поднятой головой, но в саду задержалась и пожелала прогуляться одна, отправив стенавшего слугу в замок.
Свернув на боковую аллею, где пышно разрослись олеандры, я остановилась, обрывая листья с кустов, и почти сейчас же из зарослей показалась остроносая рыжая мордочка. Седой лис хитро посмотрел на меня черными бусинами-глазами, и я присела перед ним на корточки.
- Завтра будет охота, - сказала я медленно и раздельно, чтобы дедушка в зверином обличии меня понял. – Я поеду на белом жеребце, король будет рядом…
Понизив голос до шепота, я рассказала деду о своем плане, и мы расстались, разойдясь в разные стороны. Я – в левое крыло замка, где были мои комнаты, дедушка – в башню, где его держали в плену. В плену! Как будто камень и решетки удержат лиса!..
Уже подходя к замку, я столкнулась с леди Розалиндой, которая тоже решила прогуляться в одиночестве.
Королевская фаворитка выглядела недурно, надев лиловое платье с серебряным пояском. Золотистые волосы были распущены и покрыты легкой вуалью – не ради тепла или защиты, ради кокетства. Чтобы можно было набрасывать прозрачную, как туман, ткань на лицо, изображая скромницу.
Эта встреча была очень кстати, и я остановилась, поприветствовав любовницу короля
- Приятного дня, леди Розалинда, – сказала я весело. – Решили прогуляться? Правильно, погода сегодня чудесная!
- А вы уже прогулялись? – вежливо спросила она, но смотрела на меня очень внимательно. – У вас навоз на каблуках, дорогая принцесса…
- Ваша правда, - небрежно ответила я. – Его величество любезно разрешил мне взять коня из его конюшни, для завтрашней охоты. Вы поедете на охоту?
- Нет, охота меня мало интересует. И его величеству тоже не нравится охота.
- Вот как, - изобразила я удивление, потирая мысленно лапки.
- В этом мы с ним похожи, - улыбнулась леди Розалинда так мягко, словно позировала для портрета.
- Даже не сомневалась, что у вас много общего, - заверила я её.
- Не сомневайтесь, - сказала она мне в тон. – И ещё, леди Бьянка…
- Да, леди Розалинда? – подалась я вперёд с наигранной услужливостью.
- Вижу, вы обзавелись очень милым жемчугом, - она указала на жемчужное ожерелье, которое преподнес мне старший принц. – Но смею заметить, что аметисты вам идут больше. Доброго дня, - она чуть склонила голову, изображая поклон и пошла по саду, а за ней потянулись вереницей служанки – одна с платочком, другая с хрустальной фляжкой, полной воды, третья с молитвословом, четвертая с крохотной собачкой в ошейнике, крашенном драгоценными камнями.
Я смотрела вслед Розалинде, и прекрасно понимала, на что она хотела мне намекнуть. Что мне стоит обратить внимание на младшего принца, а не на старшего. Глупышка. Кому нужны эти принцы, когда есть король?..
В эту ночь я обернулась мышкой и сбежала из спальни. Посидела в углу, посмеиваясь про себя, когда принцы опять притащились меня соблазнять, не нашли и заметались по замку в поисках несравненной леди Бьянки. Они бы и шум подняли, но побоялись, что отец будет недоволен, поэтому играли в «найди-и-укради» своими силами.
Пусть ищут. Я сладко выспалась в занорочке, а перед рассветом прошмыгнула в свою комнату, чтобы одеться.
На охоту я надела черное платье, правда, вышитое золотом. Белокурая дама в черном платье на белоснежном жеребце – замечательное зрелище.
Принцы тоже так считали, наверное, потому что когда я вышла из комнаты и встретила их, уныло бредущих по коридору, они остановились как вкопанные и вытаращились на меня.
- Доброе утро, - поприветствовала я их. – Тоже радуетесь охоте?
Но вид у принцев был вовсе не радостный.
- Где вы были, леди? – хмуро спросил Ричард, а Джефри потер красные от недосыпа глаза и зевнул.
- Где была? – я удивленно захлопала глазами. – Гуляла в вашем прекрасном саду. Ах, нет ничего лучше прогулок в саду при лунном свете…
Принцы переглянулись, и на их лицах отразилась такая явная досада, что я втайне позлорадствовала.
- Какая жалость, что мы разминулись, - посочувствовала я им, - но теперь нас ждут лес, утро и бешеная скачка – что может быть чудеснее?
Судя по лицам принцев, они предпочли бы остановиться на третьем пункте, но я уже покинула их – уставших, невыспавшихся, раздраженных, и вышла во внутренний двор, где охотники уже проверяли арбалеты, а слуги выводили из конюшни лошадей.
Мой жеребец был уже под седлом, и я с удовольствием огладила его по атласной морде, скормила ему корочку хлеба, и только тогда заметила, что за мной наблюдает король.
