к источнику шума. Джулс перелезла через прилавок, обежала его сзади и что есть силы ударила по затылку рукояткой пистолета.
– Побежали! – воскликнула Джулс.
Вместе они вышли из здания прачечной и под покровом сумрачного неба принялись идти вдоль заброшенной улицы, инстинктивно глядя по сторонам.
– Сюда! – прошептала девочка, указывая на середину перекрестка. На пересечении дорог сияла огромная дыра – грунт тут провалился, обнажив взору путников канализационные трубы и большую яму, заполненную грязной, зараженной серой слизью водой.
Девочка ловко спрыгнула в карьер. Вода оказалась ей по пояс. Джулс последовала ее примеру и тоже спрыгнула в воду.
– Эта труба выведет нас за город, – девочка показала на дыру в канализации.
Около двух минут шли они по темному и влажному тоннелю, пока впереди не замаячил свет. Сток выходил в неглубокую заводь, входящую в состав озера: Джулс и девочка вылезли из трубы и направились к поросшему тиной песчаному берегу.
Выйдя на сушу, Джулс перевела дух и осмотрелась. Незнакомка посторонилась, не сводя с нее испуганного взгляда.
– Не бойся, – как можно мягче произнесла Джулс. – Я тебя не трону…
Но девочка уже бежала в сторону лесной чащи.
– Эй, постой! Не убегай!
Джулс хотела было погнаться за ней, но вдруг передумала. Но где-то в глубине души она чувствовала, что не хочет отпускать от себя незнакомку. Ей абсолютно не с кем было разделить свой страх, и тут на ее пути появился человек, такой же чуждый этому окружающему миру…
Или нет? Почему девочка пряталась от своих же соплеменников? Джулс вспомнила разговор двух бойцов «АИД» на берегу реки. Кажется, они говорили о какой-то диверсии, имевшей место в их лагере. Тогда же упомянули и некую девочку. Может, это была именно она? Та самая диверсантка?
Джулс включила смарт-браслет и запустила голографическую карту местности. Она находилась почти в полумиле к западу от Роки-Шорс, на берегу большого озера Каунт-Лэйк. Вдоль берега, если судить по карте, раскинулась лесистая равнина. Как бы то ни было, она значительно отклонилась от первоначального курса.
Джулс выключила карту и осмотрелась вокруг. Вдоль озера шел береговой обрыв. Отовсюду исходило синеватое свечение: скопление металлических деревьев, цветов и кустарников. Светящиеся провода овивали ветви, имитируя заросли лиан; в глубине подлеска копошились нано-рожденные роботы в виде насекомых, а также странные существа, похожие на уменьшенную версию долгоногов.
Пугающее очарование не отпускало Джулс. Она двинулась по покрытому слоем серебристого инея пляжу в сторону леса. Подойдя к обрыву, она уселась под навесом из металлических корней огромного нано-дерева, расстегнула рюкзак и вытащила круглый прибор. Нажала на кнопку, и снова над ней появился защитный купол.
Джулс сняла шлем, вытащила недоеденный сэндвич и съела его. Чувство голода никуда не пропало, но лишь усилилось. Вопрос пропитания маячил у нее в голове с самого утра, но лишь теперь она в полной мере задумалась над этим. Провизии из найденных в Роки-Шорс консервов ей хватит на пару дней. Что же она будет есть потом? Остались ли в лесу еще животные, не зараженные серой слизью? Даже если это так, то она все равно не умеет охотиться. Тем паче, ей и охотиться-то нечем. Имеющиеся в ее владении патроны буквально на вес золота. С ножом тоже далеко не убежишь…
Джулс достала из рюкзака банку с консервированной тушенкой, открыла ее, и с вожделением принялась за пищу. Столовых приборов у нее конечно же не было, так что пришлось орудовать руками. Покончив с едой, она откинула банку в сторону. Ее телом вновь овладела усталость.
Становилось холодно. Безоблачное небо медленно окрашивалось чернильной синевой, и вскоре над бескрайним озером зажглись первые звезды. Джулс поняла, что необходимо развести костер. Она одела шлем, убрала палатку, вышла из-под корней, и взобралась по крутому глинистому склону наверх берегового обрыва. Светящиеся в темноте насекомые, потревоженные ее присутствием, взмыли ввысь. Среди нано-деревьев еще остались оазисы из поросших диким орешником и тисом островков природы. Кусты были черные, поникшие, и хорошо сгодились бы для топлива.
Недолго думая, Джулс принялась собирать хворост. Она собрала большую охапку древесины, как вдруг услышала в глубине леса какое-то движение. Она замерла в оцепенении, затем собралась было бросить хворост и побежать, как внезапно из зарослей серебристого папоротника показалась голова оленя.
Джулс сразу поняла, что это не простой олень, а зараженный серой слизью олень-киборг. Рога животного являли собой металлическую конструкцию, анатомически повторяя изначальный рог; пара конечностей замещена синтетическими мышцами, а по всему телу сверкали металлические наросты, провода и мигающие диоды.
Джулс посторонилась назад от оленя-киборга. Но тот, казалось, и не думал проявлять агрессию. Олень пристально всматривался в человека, после чего медленно подступил к Джулс и принялся ее обнюхивать.
– Привет, – дрожащим голосом произнесла Джулс. – Ты как здесь оказался?
Она взяла охапку хвороста подмышку и свободной рукой погладила оленя по голове. Животное покорно склонило голову, и Джулс смогла внимательно осмотреть металлические, светящиеся синим светом, рога.
– Бедняжка… – прошептала Джулс, продолжая гладить оленя. – Наверное неудобно ходить со всеми этими наростами…
Олень развернулся и, как ни в чем не бывало, зашагал обратно в глубь чащи. Джулс с минуту смотрела ему вслед, пока животное не скрылось во тьме.
Вспомнив о костре и ночлеге, она сбросила оцепенение и пошла в сторону берега.
Морозный воздух объял собой всю землю. Джулс вернулась в свое укрытие у подножия обрыва и сбросила хворост на землю. Включив палатку, она задумалась, как разжечь костер. Она открыла рюкзак и нашла в нем электронный запал. Нажала на кнопку, и языки пламени принялись поглощать валежник. Спустя минуту огонь разросся, и палаткой овладели согревающие волны тепла.
Джулс подложила рюкзак под голову и свернулась калачиком возле костра, в надежде, что сон незамедлительно возьмет ее в свои объятия…
4
Джулс неожиданно проснулась: еще была ночь. Что-то заставило ее очнуться, словно чье-то безмолвное присутствие потревожило ее сон.
Она посмотрела в сторону озера. В свете горящего костра вырисовывалось неясное очертание незнакомки.
– Подходи, не бойся.
Рыжеволосая девочка настороженным шагом двинулась на голос. Подойдя к палатке, она застыла возле лазерной стены.
– Ты кто? – спросила девочка.
– Меня зовут Джулс, я из Биг-Лэйк Сити. Ты слышала о таком?
Девочка отрицательно замотала головой.
– Это Заповедник, неподалеку отсюда, – продолжила Джулс. – На нас напали Аиды, и я вынуждена была бежать.
Незнакомка продолжала стоять за пределами палатки и испуганно переводила взгляд с лица Джулс на пылающее пламя костра.
– Я не кусаюсь, – слегка улыбнувшись, произнесла Джулс, стараясь вложить в свой голос как можно больше мягкости. – Можешь войти внутрь купола и согреться.
