его, выбрав отца, а не себя.
— Где же ты была?
— Там, где была, больше меня не будет. Сейчас я здесь, пап, с тобой… — Злата ласково провела ладошкой по щеке отца.
— Но в твоих глазах грусть, доченька.
— Я просто устала, все пройдет! — девушка поднялась со стула и подошла к плите. — Что ты хочешь на завтрак?
— Испеки свою шарлотку! Я так по ней соскучился!
Шарлотку… сердце снова кольнуло. Даниил обожал ее шарлотку, мог всю съесть за один присест.
«Все, прекращай о нем думать! Его больше не будет в твоей жизни!» — мысленно приказала себе Злата.
Но сердце отказалось ее слушаться. Любая мелочь напоминала девушке о любимом и сжигала ее душу дотла. Днем Злата старалась улыбаться, занималась домом, помогала отцу. Во дворец она не вернулась, хотя Тамара, однажды встретив ее, предложила работу своей помощницей с достойной оплатой. Но Злата отказалась. Она устроилась в пекарню простой посудомойкой. Там не давали отвода на «волчью свадьбу», но девушка была уверена, что даже если корона назовет ее имя — волки не заберут девушку. Она разбила сердцу их принцу, и теперь навеки враг им. Эти мысли ночами тревожили ее, не давали спать. Во снах снился Даниил. Он улыбался своей чарующей улыбкой, обнимал и шептал на ухо нежные слова. Злата просыпалась в слезах и до утра ревела в подушку. Боль потери скручивала ее изнутри, разрывало сердце. Она не представляла, что будет так тяжело. Она хотела его увидеть, хотела поговорить.
Злата осторожно разузнала у отца про таинственного заказчика. Оказалось, что он приходил еще раз после исчезновения девушки и сделал очередной большой заказ. И теперь отец ждал его, чтобы отдать изделия. Стала ждать и Злата, прислушиваясь к каждому шороху. И однажды, наконец, она услышала, как ближе к полуночи стукнула дверь и отец начал что-то рассказывать гостю. Сердце забилось чаще. Злата соскочила с кровати и выскочила в большую комнату. Ее отец стоял у своего рабочего стола и упаковывал для заказчика свои работы. Злата почувствовала, как ее накрывает волной огорчения. Рядом со столом стоял не Даниил. Молодой мужчина, парень… оборотень. Он вскинул голову на звук. Завидев Злату, парень мигом отвел взгляд. Он ее узнал… все знали, что принц нашел свою суженную, все успели познакомиться со Златой. А потом она предала его.
— Злата, ты чего не спишь? — улыбнулся отец.
— За водой вышла… — прошептала девушка.
— Подождите минутку, я сейчас возьму еще бумаги, — сказал Виктор заказчику. Тот кивнул. Когда отец направился в кладовую, Злата подскочила к оборотню. Он даже вздрогнул.
— Как Вас зовут?
Парень молчал. Злата выдохнула — этого и стоило ожидать.
— Даниил… как он?
Снова молчание. Парень даже взгляда не поднял, продолжая сверлить глазами пол.
— Прошу… просто скажите ему, что я хочу его увидеть. Пожалуйста…
Оборотень посмотрел исподлобья на Злату и кивнул.
— Спасибо! — девушка стерла слезы, которые ручьями потекли по щекам и поспешила вернуться в комнату. Зарывшись лицом в одеяло, дала волю слезам.
Но Даниил так и не дал о себе знать. Спустя месяц к отцу пришел другой парень, спустя еще месяц — третий. Они продолжали делать заказы и платить хорошие деньги. Но Злата больше не выходила к ним. На нее навалились апатия и безразличие. Она проживала день за днем одинаково: работа-дом-работа. Виктор всерьез забеспокоился состоянием дочери, и в один из вечеров решился на разговор с ней. Но Злата вновь отговорилась, что с ней все в порядке и ушла в свою комнату. Там она по обыкновению уткнулась в подушку. Слез уже не осталось, и Злата просто лежала, водя пальцами по ткани простыни. В комнату постучались.
— Да, пап, входи, — отозвалась девушка.
Но на пороге стоял Никита.
— Привет, подруга. Не хочешь прогуляться? — предложил он.
Злата кивнула. Девушка накинула на плечи шаль и вышла вслед за другом. Они побрели по тропинке вдоль лесного массива.
— Отец твой беспокоится о тебе, — сразу признался Никита. — Говорит, что ты совсем себя потеряла, он не узнает тебя. Тебя кто-то обидел? Скажи, и я ему голову откручу!
Злата грустно улыбнулась.
— Я сама во всем виновата, сама сломала себе жизнь и отказалась от счастья. Так что тебе придется откручивать голову мне.
— Ты влюбилась?
— Да…
— Безответно?
— Нет, он тоже любил меня.
— Он женат?
— Нет.
— Тогда почему же ты ушла от него? Почему он отпустил? Почему ты не вернешься к нему сейчас? — удивился Никита.
— Все сложно… и я не могу оставить отца одного навсегда. Он не переживет этого. А я не смогу быть счастлива, зная, что он здесь совсем один.
Никита кивнул и задал неожиданный вопрос.
— Ты ведь была у волков?
Злата остановилась и удивленно посмотрела на друга.
— Я знаю, что принц возил тебя в летний дворец, и тебя спас от него волк. После этого ты пропала. Слышал, как сплетничают стражники принца. Я знаю, что волки — это мужчины под проклятием. Мама рассказывала мне эту легенду про ведьму, проклявшую деревню. Моя мама сама чуть не стала “волчьей невестой”, но она тогда уже любила отца и поэтому волки ее не взяли. Она проснулась, привязанная к дереву, когда мужчины забирали остальных невест. Испугалась, но один из мужчин успокоил ее, дал золотых монет, пожелал счастья и попросил молчать. Она до сих пор вспоминает это с благодарностью и никому не рассказала то, что случилось, кроме меня. Даже отец не знал. А когда родился я, мама нашла подарок от волков: мягкое одеяльце из овечьей шерсти, деревянных солдатиков и серебряную погремушку. Мама все подарки до сих пор хранит, чтобы передать своим внукам, моим детям.
— Ты никогда не рассказывал об этом, — улыбнулась Злата, прослезившись от трогательности рассказа.
— И не рассказал бы. Значит тот волк забрал тебя к себе?
— Да, и я была там счастлива.
— Злата… я не должен тебе этого говорить, но Андрей готовит ловушку для волков. Скоро очередная «свадьба». Он намерен поймать их. Убить, пытать, найти их город… я не знаю, что он хочет с ними делать, — выдохнул Никита.
— Но как король этого допустил? Корона же имеет с этих свадеб немалые деньги. Волки отдают за невесту по сундуку с золотом, а родители получают лишь по пять сотен монет. Все остальное забирает корона.
— Да, я тоже об этом слышал. Плюс волки помогают охотникам, собирателям и лесникам. Но Павел серьезно болен, и правление в руках этого… засранца. А он всерьез обижен на волков, к тому же хочет сделать себя героем, закончившим «волчьи свадьбы».
— Нужно не
