А потом лорд Сарторис начал рассказывать хорошо поставленным, негромким голосом, устроив мне настоящую экскурсию. Подозреваю, он специально не стал брать извозчика, хотя зоопарк, как выяснилось позже, находился на значительном расстоянии от Академии. Но мы шли неторопливо, и я не успела устать. Как ни хотелось изображать обиженную и недовольную, не получалось. Вокруг в самом деле было много интересного. И из лорда Сарториса вышел прекрасный рассказчик. Он отлично знал не только историю Террата, но и всякие интересные случаи, порой смешные, а порой похожие на легенды. Я сама не заметила, как стала расспрашивать, отпускать восторженные комментарии и вообще принимать участие в беседе. И как-то так незаметно напряженность между нами улетучилась…
Как так получилось, что в моих руках оказался кулек с засахаренными орехами, которые я тоже очень люблю, осталось совершенно непонятным. Точно помню, что я не просила, только покосилась на продавца с лотком. Также моя Кроля обзавелась очаровательным ошейником с подвеской в виде морковки, покрытой эмалью, и с написанным именем. Фамильяр пришла в восторг, судя по эмоциям, я же снова смутилась и растерялась, не зная, куда девать взгляд. А между тем мы уже пришли к зоопарку.
— Его основал еще прадед нашего короля, — вернулся к роли рассказчика лорд Сарторис, словно и не заметив моего состояния. — И началось с того, что делегация с юга привезла в подарок дикую пустынную кошку. Конечно, во дворце такого зверя не поселишь, пришлось строить ему отдельный вольер. Сейчас в зоопарке живут ее потомки, два самца и три самки, одна из них недавно принесла котят, кстати.
Мы прошли высокие кованые ворота, сейчас гостеприимно распахнутые, вместе с другими посетителями. Их оказалось довольно-таки много. И я действительно пришла в восторг, когда начались вольеры! Решеток или загородок, мешающих рассмотреть обитателей, не было, только магические барьеры, по ним иногда проскакивали искры. Кролю пришлось посадить на плечо от греха подальше, чтобы никто не наступил и она никуда не влезла. Ох, кого тут только не было! И большие нелетающие птицы, покрытые мехом и похожие на пушистые сугробы нежно-лилового цвета, и южные красавицы с переливающимися всеми цветами радуги крыльями, хвостом и хохолками. И те самые кошки, около вольера с которыми я буквально прилипла к ограде, рассматривая животных.
Гибкие, поджарые, шкура разного оттенка песочных тонов, и, наверное, в пустыне они отлично маскируются. Вдоль хребта шла густая, жесткая даже на вид грива. Раскосые умные глаза золотистого цвета, острые клыки и длинные когти — опасные красотки. Одна лежала на каменном уступе, свесив хвост и лапу и прищурившись. Вторая зорко следила за резвящимся молодняком, тремя котятами. Я вцепилась в перила, рассматривая кошек и умиляясь, а у плеча раздался негромкий, с нотками веселья голос моего жениха:
— Их можно покормить. Я схожу к смотрителю, попрошу у него.
Я аж задохнулась от восторга: чудесная идея! Надеюсь только, что не придется кормить кем-то живым. Покосилась на Кролю, вцепившуюся в мое плечо, и почесала фамильяру шейку, чтобы не думала, что я ее разлюбила. А потом снова перевела взгляд на кошек и даже чуть подалась вперед. Та, которая лежала, поднялась, потянулась, вызвав возгласы у посетителей, и неторопливо прошлась, словно демонстрируя себя. Я засмотрелась, умилившись и наблюдая за возней котят, и тут это случилось. Кто-то сзади сильно меня толкнул, да так, что я, тихо вскрикнув, запнулась о невысокое ограждение и… перелетела через него. А магическая невидимая преграда неожиданно исчезла, и я оказалась в вольере с пустынными кошками.
Время словно замедлилось, в ушах тихонечко зазвенело, а воздух стал тягучим, вязким. На плече зарычала и встопорщила шерсть Кроля, я же замерла, не отрывая испуганного взгляда от подобравшейся кошки. Сердце колотилось как сумасшедшее. Кажется, кто-то из посетителей взволнованно ахнул, кто-то вскрикнул. А мое тело одеревенело, я не могла пошевелиться, наблюдая, как пустынная кошка медленно подкрадывается, не сводя с меня хищного взгляда. Длинный хвост метался из стороны в сторону, подметая землю, котята прекратили возню, с интересом наблюдая за мамой. Так, кажется, на мне сейчас будут отрабатывать методы охоты на дичь… Кроля зарычала громче и спрыгнула с плеча, бесстрашно бросившись вперед, и только поводок натянулся, останавливая фамильяра. А дальше время рывком потекло обычным чередом и разом навалились звуки и события.
— Тери!!! — встревоженный голос моего жениха, и через мгновение он уже оказывается передо мной, властно вскинув ладонь.
В воздухе перед ним замерцали золотистым руны, и кошка замерла, напружинив лапы и нервно облизнувшись. Не глядя на меня, лорд Сарторис протянул руку, и я с радостью ухватилась за нее, силы разом вернулись. За широкой спиной мага стало вдруг так спокойно и безопасно… Кроля тоже так считала и потому прекратила рычать и запрыгнула мне на руки, но шерсть так и топорщилась, и это делало Кролю похожей на смешного полосатого шмеля. Сильная рука обвилась вокруг моей талии, лорд Сарторис прижал к себе и сделал плавный шаг в сторону, к барьеру. Кошка прижала уши, молча оскалила клыки, но не двигалась, провожая нас взглядом. Так мы и дошли до ограды, а потом жених развернулся и подхватил ойкнувшую меня на руки, одним прыжком оказавшись на безопасном расстоянии. Магическая защита тут же восстановилась, а кошка, зашипев, бросилась за нами. Конечно, ее отбросило назад, она мотнула головой, разочарованно мяукнув.
Толпа загомонила, а я вцепилась в спутника, зажмурившись и чувствуя, что меня начинает тихонько трясти. Запоздалый откат от осознания, что я оказалась на волосок от гибели. Лорд Сарторис так и понес меня куда-то, и возражать ничуть не хотелось. В его объятиях было тепло, надежно и безопасно. И плевать, что я не люблю жениха и не собираюсь за него замуж. Он спас меня от участи быть растерзанной кошкой! Прикусив губу, я беззвучно всхлипнула, теснее прижавшись к магу, и на какое-то мгновение показалось, что макушки что-то невесомо коснулось. Не знаю, сколько мы шли, но наконец остановились, и меня аккуратно поставили на землю.
— Тересина? Ты в порядке? — раздался непривычно мягкий, заботливый голос лорда Сарториса.
— Д-да, — пробормотала я с запинкой и кивнула, глубоко вздохнув.
Открыла глаза, увидела, что мы уже у выхода из зоопарка.
— Пойдем, присядем где-нибудь, — решительно заявил мужчина, и мы вышли на улицу города.
Устроились за столиком в ближайшем кафе, и лорд Сарторис заказал для меня вкусный молочный коктейль с ванилью и фруктами и аж целых два пирожных. Со взбитыми сливками и тоже кусочками фруктов.
— Так что там случилось? — Он поставил руки на стол, положил подбородок на сплетенные пальцы и внимательно посмотрел. — Как ты оказалась в вольере для кошек?
— Кто-то меня толкнул, — мрачно сообщила я, потягивая вкусный напиток. — И он же, видимо, сделал так, что исчезла магическая защита. Не знаю, кто это был, не видела.
— Понятно. — Маг нахмурился, подумал некоторое время и коротко вздохнул. — Странно, что за столь недолгое время пребывания в Академии у тебя завелся серьезный недоброжелатель. — Лорд Сарторис прищурился. — И я полагаю, что это имеет отношение к некоему адепту, — припечатал он.
