Вендетта – древний обычай кровной мести за убийство родственника. В современной Албании кодекс «Кровь смывается кровью» соблюдается неукоснительно. По обычаю запрещается убивать врага в его доме. Десятки тысяч мужчин – только на них распространяется вендетта – рождаются и умирают в своих домах, не выходя за пределы безопасного жилища.
Тимура трясло. Остервенело, навалившись всем весом, он наступил на голову ползущей твари, впечатав ее в землю. Зазубренные жвала дернулись в последний раз, вспоров чернозем.
Вся поляна была усеяна трупами. Шесть или семь детенышей вдовы-Прасковьи валялись в траве с проломленными черепами. Тимур надеялся, что весь выводок удалось положить. Однако до конца такой уверенности не было – тварь на редкость плодовита. Одно радовало несомненно: сама зверюга подохла задолго до прихода отряда. Ее труп с размозженным черепом и раздробленной спиной Родимчик обнаружил в пещере, недалеко от берега. И многочисленные раны, и примерное время смерти наводили Тимура на неожиданные умозаключения.
– Всех положили? – не поворачивая головы, спросил Тимур у Родимчика, устало опустившегося на мшистый пригорок.
– Надеюсь, – без энтузиазма отозвался кудрявый невзрачный мужичок неопределенных лет. – Они ведь от матери в таком возрасте далеко не отходят. Все здесь, скорее всего.
– Хоть это радует. Считай, деревне помогли.
– Зеленого жалко.
– Да, – рассеянно уронил Тимур, думая о своем.
Выводок вдовы-Прасковьи, ростом доходящий Тимуру до пояса, напал на малочисленный отряд внезапно. Даже Родимчик с его хваленым чутьем не почувствовал подвоха. А то, что попросил свернуть левее и пройти по кромке берега, так это можно легко объяснить желанием путешествовать по песочку. И удобнее, и намного приятнее, чем ползти по тропе, ежеминутно ожидая нападения.
Но Тимур знал – девчонка вряд ли свернула бы с широкой тропы. И если какая-то тварь добралась до нее раньше его, то и следы следует искать на дорожке, а не там, где шагать безопаснее.
Они двигались, чутко реагируя на звуки, что подбрасывала для размышления густая чаща. Никаких следов девчонки до сих пор отыскать не удалось. Не сказать, чего больше было в том чувстве, с которым Тимур отдавал очередную команду двигаться вперед: разочарования или радости. Недовольства от того, что уникум Родимчик не в силах отыскать следов, пусть и ведущих к трупу беглянки. Или радости от накатывающей волнами надежды на то, что сучка еще жива. И недалека та минута, когда он, стиснув рукой хилое горло, заглянет в полные животного ужаса глаза. И возрадуется брат на том свете. В ушах словно звучал его голос: «Брат! Я всегда верил в тебя!». Стоило только представить себе трепещущее от страха тело девчонки, как дурманом заполняло голову предвкушение того, что он будет с ней делать. Еще хватало ума не вдаваться в подробности, от которых туманилось зрение и в сладкой истоме сжималось сердце.
Тимур опять увлекся и позволил мечтам завести себя далеко. Мысленно он нажал на тормоз и дал обратный ход. И осознал себя там, где находился – среди молчаливых бойцов, взирающих на израненный труп Зеленого, скончавшегося от потери крови. Он лежал на спине, устремив вопросительный взгляд в высокое небо. Сквозь изодранные в лохмотья штаны, залитые кровью, виднелись страшные раны, оставленные челюстями выводка вдовы-Прасковьи. Шустрый, смышленый парень принял на себя основной удар тварей, когда по указке Родимчика, заинтересованного следом, ведущим вглубь леса, свернул в высокую траву. Первая же рана оказалась смертельной – зазубренное лезвие детеныша буквально вспороло бедро до паха. И даже получив пулю в голову, тварь продолжала кромсать уже не оказывающее сопротивления тело.
– …и ее как следует потрепали, прежде чем гадина приползла сюда умирать.
Погрузившись в пучину сладких мыслей, Тимур только сейчас обратил внимание на то, что пытался до него донести Родимчик. И с досадой отмахнулся.
– Без тебя вижу. Ты, что же, думаешь, что это девчонка ее так потрепала?
– Нет. Я так не думаю.
– Тогда что произошло? Точнее сказать можешь?
– Смогу. Если пройдем по ее следу. Тварюга ползла оттуда, – Родимчик махнул рукой в сторону моря. – Найдем место схватки – это многое объяснит.
– Согласен. Веди, следопыт. Двинулись.
Он обернулся на бойцов, ждущих указаний, и столкнулся с осуждающим взглядом Вискаря. Здоровый мужчина со шрамом, пересекающим левую щеку, от которого глаз казался полузакрытым, не двинулся с места.
– Слышишь, хозяин, – басом сказал он, – надо бы Зеленого похоронить.
– На обратном пути похороним. Двинулись, я сказал.
Тимур легко прочитал те невысказанные слова, что отразились в глазах бойцов. О том, что на обратном пути хоронить будет некого – вряд ли здешние падальщики оставят от тела хоть что-нибудь. Но даже мимолетная мысль о задержке вызвала у нынешнего хозяина острова плохо сдерживаемую ярость.
– Ну! – сорвался Тимур, всерьез думая о том, что нажмет без раздумий на спусковой крючок, если кто-нибудь решится возразить.
Своя рубаха оказалась для бойцов ближе к телу. Вискарь пробормотал что-то нечленораздельное на тему «негоже» и, повернувшись, пошел следом за Шайтаном, который с готовностью кивнул головой, выполняя приказ хозяина.
На траве блестели подсыхающие пятна крови. Тимур пересек поляну, ни разу не оглянувшись в сторону мертвеца. Тот остался лежать среди узловатых корней дерева, в тесных объятиях приютивших мертвое тело.
Хозяин острова шел, стараясь не упускать из виду следопыта, то и дело припадающего к земле. И без этой дешевой демонстрации было видно, что тут ползла тварь, приминая траву и щедро поливая землю кровью.
За спиной, почти на физическом уровне сгущалось недовольство. Никто не спорит, оставлять в лесу не погребенного мертвеца мало чести. Но на взгляд Тимура, пара часов многое решала. Как в детской игре «тепло-холодно», он чувствовал, что становится горячее. Закусив удила, он двигался по следу, ощущая предчувствие победы. Была омрачающая радость мысль, бездомным котом ютившаяся на задворках сознания, но Тимур гнал ее поганой метлой.
Шумно втягивая в себя воздух, будто подсказки витали вокруг и стоило только как следует вздохнуть, чтобы узнать правду, шел по следу Родимчик. В узловатых пальцах крошились комы земли, пылью развеиваясь по ветру. Стояла тишина. И чем ближе отряд подходил к Гиблой лагуне, тем безмолвие становилось значительней. Земля сменилась песком, в просветах между деревьями гулял ветер. Но он не смог засыпать борозду, взрытую телом твари, из последних сил ползущей к своим детенышам. Чутко реагировавший на каждый шорох, крепко сжимая в руках автомат, от Тимура не отставал верный Шайтан. Вискарь, несмотря на большой рост, старался двигаться бесшумно, отводя от лица лапы невысоких елей.
