Глеб, беря наизготовку лук.
Охотники вскарабкались на маковку мусорной кучи и остановились, обозревая окрестности, — ни дать, ни взять, богатыри в дозоре, только боевых коней не хватало. С занятой позиции было видно, как что-то шевелится среди мусорных отвалов в указанном «гладиаторцем» направлении, затем раздался уже знакомый Глебу и Артему по Бирючине крик, похожий на гудок паровоза, и движение исчезло, равно как и цветное отражение в кровавике.
— Попался, голубчик, — удовлетворенно заявил Ежик, больше всего, кажется, обрадовавшийся тому, что искомая тварь обнаружилась на поверхности.
— Вперед, на червяка, — скомандовал Миха, поправляя перевязь.
Остальная команда встретила лозунг с умеренным энтузиазмом.
— Какой тактикой будем валить? — уточнил Глеб.
— Интеллектом, — серьезным тоном ответил «гладиаторский» тренер. — Обходим с четырех сторон, чтобы никуда не делся, и расстреливаем — вот и вся тактика.
Артем скептически покачал головой, видимо припомнив прошлое свое общение с ослизнем, после которого простая Михина стратегия не выглядела такой уж простой. Прочим, не видевшим червяка в действии, было, конечно, легче. Глебу ситуация тоже не нравилась, но по иной причине. Он все вглядывался вдаль, пытаясь высмотреть, куда делся ослизень, но уже не находил никаких признаков червяка. Что самое интересное — некое неопределимое копошение продолжалось аккурат в том месте, где исчезла тварь, но то, что создавало иллюзию движения, по цвету почти не отличалось от мусорных куч, на фоне которых все это происходило. Как если бы оно само было неживым. А по мере приближения к холму, за которым скрылся ослизень, к движению, кажется, добавилось и звуковое сопровождение.
— Тихо! — предостерегающе вскинул руку парень и замедлил шаг. — Слышите?
Новоиспеченные охотники замолчали, и в наступившей тишине стало совершенно ясно, что слух Глеба не подвел. Из-за ближайшей кучи мусора — как раз оттуда, где «гладиаторцу» виделось движение, — доносилось не то урчание, не то поскуливание.
— Оно? — неуверенно спросил Кот.
Глеб покачал головой — вообразить скулящего ослизня он не мог при всем желании. Звуки явно издавал не червяк, а кто-то, кто имел, по крайней мере, голосовые связки. Теперь, с ближнего расстояния, парень мог различить серый со слабым коричневатым оттенком силуэт зверя, почти сливающийся с тусклым фоном мира отражений. Черты зверя в кровавике казались тусклыми и размытыми, но они даже отдаленно не походили на веретенообразную форму ослизня.
— Расходимся, — распорядился Миха, окончательно беря на себя командирские функции. — Берем его в клещи.
— Погоди, — невольно понижая голос, оборвал тренера Глеб. — А ты уверен, что это вообще тот, кто нам нужен?
— А кому тут еще быть? — неподдельно удивился Миха.
— Сейчас выясним… — парень пригнулся и крадучись, чуть ли не ползком, двинулся к верхушке холма. Остальные, немного помедлив, все-таки последовали за ним. Выбрав себе укрытие за тракторными шинами, наваленными беспорядочной кучей, «гладиаторец» приподнялся и осторожно огляделся.
Нет, все-таки они не совсем ошиблись — в зажатой между двумя мусорными отвалами глубокой яме, на дне которой маслянисто поблескивала лужа неизвестной жидкости, смотревшейся тошнотворно даже с такого расстояния, ослизень присутствовал. Вот только тратить силы на его избиение уже не требовалось, поскольку червяк и так был дохлее дохлого, и благодарить за это, похоже, следовало одно знакомое «гладиаторцам» существо. Над распотрошенной тушей ослизня, скорчившись и трясясь всем телом, сидел скалистый демон. Выглядела зверюга препаршиво — еще хуже, чем, когда Глеб видел ее несколькими часами раньше. Кожаная перепонка на обоих крыльях была подрана и висела лохмотьями, а сам демон пестрел подозрительными тускло-желтыми пятнами, сильно смахивающими на ту жижу, которой истекал ослизень. Как бы подтверждая догадку «гладиаторца», демон ткнулся мордой в зияющую в брюхе червяка дыру, вытянул оттуда скользкий ком внутренностей и проглотил его, по-птичьи дергая головой, после чего принялся кататься по натекшей лужице мутной жидкости.
— Вот засада, — с чувством прокомментировал Миха. — Этот гад съел нашего червяка!
— А ты эту дрянь сам хотел съесть? — осведомился Кот. — Ну, так там еще полно осталось. Можешь попросить поделиться.
— Чего делать-то будем? — поинтересовался тренер, сделав вид, что не заметил сарказма со стороны Шурика. — Иван, вроде бы, давал напутствие бить остальных по мере возможности…
— Я бы предложил, — сказал Глеб еще тише, потому что ему вдруг показалось, что демон насторожился и прислушивается, — слинять отсюда, пока помимо червяка не съели кого-нибудь еще. Это, во-первых. А, во-вторых, я вообще не уверен, что «остальные» в понимании Ивана распространялось на скалистых демонов. Он эту зверюгу от посягательств охраняет активнее, чем собственную жену, да и встретить ее на свалке вряд ли ожидал.
— Не знаю, кому как, — заявил Кот, с беспокойством поглядывая на замершего на дне ямы демона, — а мне предложение нравится. Раз уж мочить его мы все равно не собираемся, давайте хоть дразнить не будем.
Напряженный до мелкой дрожи Артем торопливо закивал головой, выказывая полное согласие с выдвинутой идеей.
— Тогда отступаем, — распорядился Миха, что было весьма своевременно. Демон вышел из ступора и, показывая, что о незваных визитерах ему прекрасно известно, рванул вверх по склону со скоростью, конечно, не дотягивающей до скорости пули, но тоже внушающей уважение.
— Твою мать! — только и успели синхронно прошипеть Кот и Ежик, так же синхронно метнувшись в разные стороны от несущейся на них твари. Артем, шмыгнув за насквозь проржавевший остов «Жигулей», зияющий дырами и приобретший равномерный рыжевато-бурый цвет, притворился шлангом. Миха выстрелил в замедлившегося на крутом подъеме демона и, обнаружив, что промахнулся, отбросил лук, с рычанием схватившись за меч. Выстрел Глеба оказался удачнее, но на демона вонзившаяся в основание шеи стрела видимого эффекта не оказала, кроме, разве что, смены приоритетности целей. Если изначально он выказывал явный интерес к «гладиаторскому» тренеру, то теперь резко развернулся в сторону Глеба, совершив во время очередного прыжка поистине акробатический трюк. Никакого желания становиться героем, в особенности посмертно, Глеб не испытывал, а потому без малейших колебаний вскинул ладони навстречу демону, переплетая пальцы в знаке Каф.
Что-то похожее на Щит у него получилось, но это слабое подобие защитного купола продержалось всего пару секунд, после чего взорвалось, отбрасывая зверя прочь. Демон кубарем скатился вниз по склону. Кот и Ежик выстрелили ему
