Она почувствовала, как напряжение внутри нее начало спадать.
– Итак, – продолжил он, – вы хотите сделать Фанни и ее поклонника вашим очередным проектом?
– Да. Теперь я могу использовать свой новый статус, чтобы помочь им.
Тесс замолкла на мгновение, размышляя о своей нежеланной судьбе. Будучи герцогиней, она могла иметь больше свободы действий, по крайней мере, если верить словам Ротэма.
Наконец из ее груди вырвался вздох.
– Я начинаю примиряться с нашим союзом. Вы правы. Нет смысла горевать о том, что уже нельзя изменить.
– Это уже кое-какой прогресс, – сухо произнес Ротэм. – Так что же вы хотите от меня?
– Мне нужно ваше разрешение пригласить Фанни в замок Фалуэлл. Я пойму, если вы не захотите видеть ее в любой из ваших основных резиденций, это ваше право. Вообще-то, я думала позвать Фанни сюда, в Беллакорт, чтобы она составила мне компанию, но она отговорила меня. Но совсем другое дело – разрешить ей приехать в ваш далекий замок в Корнуолле. И это принесло бы пользу самой Фанни…
Когда в качестве основного блюда принесли жареного фазана и фрикасе из оленины, Тесс поведала Ротэму о новой карьере своей подруги в роли писательницы готических романов.
– Так вот почему вы спрашивали о темнице в Фалуэлле, – заметил он, сопоставив два факта.
– Да. Темница – это отличная локация для готической истории, а темница с призраками еще больше возбудила бы интерес у читателей Фанни. Говорят, что в замке Фалуэлл живут привидения. Предположительно, слуги видели призрака одного из ваших покойных предков.
– Откуда вы это знаете?
– Хеннесси сказал мне. Он интересуется миром духов и исследовал места их обитания по всей Англии и Шотландии. По сути, последняя наша благотворительная пьеса в доме леди Уингейт основана на его собственном исследовании. Существуют ли какие-то доказательства, подтверждающие эти слухи о Фалуэлле?
– Мой дворецкий говорил, что слышал призраков на протяжении последних двух месяцев, но у меня еще не было времени на то, чтобы лично проверить это.
Тесс решила, что сейчас не лучшее время упоминать о желании Хеннесси узнать больше о предполагаемом фалуэлльском призраке, но ситуация Фанни была совсем другим делом.
– Вы и правда понимаете, что замок с привидениями – это идеальное место для творческих начинаний Фанни и что, возможно, там у нее появятся материалы для ее новых сюжетов?
Тесс не могла в полной мере распознать, что таилось в глазах Ротэма, но, казалось, в них смешались в равных пропорциях удивление, раздражение и восхищение.
– То есть вы хотите, чтобы я разрешил ей посетить Фалуэлл? – спросил он.
– Это не все… Я хочу вместе с ней поехать в Корнуолл.
Брови Ротэма поднялись в недоумении, и Тесс поспешила объяснить:
– Вы ведь слышали, что леди Уингейт предложила уехать из Лондона на время, чтобы скандал утих. Что ж, раз уж я должна изолироваться от общества и временно пожить в изгнании, то было бы предпочтительнее избрать для этого Корнуолл, а не Ричмонд. Переезд туда имеет одно огромное преимущество. Мне не придется терпеть сплетни о каждом моем движении или же слушать, как леди Уингейт сокрушается о том, как мое вызывающее поведение разочаровало ее.
– Это правда, – любезно согласился Ротэм. – Вы хотели бы, чтобы я поехал с вами?
– Вам не нужно беспокоиться, – быстро ответила Тесс. – Вы, скорее всего, не горите желанием наведаться в Корнуолл, так что я спокойно могу поехать одна и взять с собой Фанни и Бэзила. Я хочу дать им возможность побыть вместе и влюбиться друг в друга.
– Такое ощущение, что вы уже все продумали.
– Нет, не все, но я работаю над этим.
– Если у меня не получится найти работу для Бэзила, я превращусь в ваших глазах в негодяя? – спросил Ротэм, но уже не ироничным тоном, а лишь немного поддразнивая.
Тесс улыбнулась в первый раз с начала своего рассказа.
– Мне не нужен повод, чтобы считать вас негодяем.
– Полагаю, что и правда не нужен. Но вы просите меня о довольно серьезном одолжении. Вы настаиваете, чтобы я опустился ниже некуда и начал заниматься сватовством.
Улыбка Тесс стала немного шире.
– Я уверена, что могу справиться и без вас, но я бы не отказалась от вашей помощи с предоставлением работы Бэзилу. Вы сможете сделать это для меня?
Ротэм не ответил, но его взгляд устремился на губы девушки. После довольно длительного молчания Тесс продолжила настаивать:
– Вы сказали, что сожалеете о том, что мне пришлось выйти за вас замуж. Если вы хотите загладить свою вину, то вам стоит осуществить эту мою небольшую просьбу. У вас есть возможность изменить жизни моих друзей к лучшему, и я от их имени прошу посодействовать этому.
Откинувшись на спинку стула, Ротэм смотрел на нее поверх своего бокала.
– Нанять вашего мистера Эддоуса не составит особого труда, – наконец вымолвил он, – однако скрыть тот факт, что мы с вами в сговоре, будет намного сложнее. А ваша поездка в Корнуолл – это отдельный вопрос. Дорога занимает минимум два дня, даже при условии, что вы поедете на самой лучшей карете и дороги будут в идеальном состоянии. Я не уверен, что хочу, чтобы вы так рисковали.
Тесс скривилась.
– Я уже говорила, что вам не стоит волноваться о моем благополучии.
– Но я все же буду. Теперь вы моя жена.
Она мгновенно протрезвела от этого напоминания, тем самым позабавив Ротэма.
– Я подумаю над всеми вашими просьбами, – сказал он, к удивлению Тесс, – но только если вы поужинаете. – Он указал взглядом на ее тарелку. – Вы почти не притронулись к своей еде, а мой повар очень сильно старался, чтобы ваш первый ужин в Беллакорте пришелся вам по душе.
– Хорошо, – ответила Тесс, чувствуя зародившуюся в ней надежду на успех. – Я не хочу расстраивать вашего повара.
Она взяла в руки нож и вилку и принялась за своего фазана, пытаясь забыть, что сегодня был день ее свадьбы и что самое ужасное еще впереди.
Глава пятая
Фанни считает, что мне очень повезло, что мой супруг настолько хорош собой и как никто другой владеет искусством любви. Большинство женщин не могут сказать то же самое о своих мужьях или даже любовниках. Но я была бы намного счастливее, если бы Ротэм не был так непреодолимо привлекателен.
Запись в дневнике мисс Тесс Бланшар Во время ужина Ротэм пытался держать свои мысли при себе, наблюдая, как Тесс мастерски применяла к нему свою тактику убеждения. Для него было в новинку, что она использовала хорошо обдуманные аргументы, чтобы найти к нему подход. Он больше привык к острому языку и резким выпадам с ее стороны во время их словесных поединков.
