— Когтерукий! Когтерукий! Когтерукий! — разразились они оглушительными воплями. Даже Тарани призналась себе, что немного впечатлена.
Нет, даже больше, чем немного. Просто поразительно, что один человек может поднять целый кусок скалы, используя лишь собственные руки и грубую силу.
— Да, неплохо, — сказала она. — Кажется, сантиметров десять, да? Сойдемся на этом.
— Почему? — спросил Когтерукий. — Почему это так важно? Главное — я поднял его, а тебе это не по силам. У народа орла может быть только один вождь, и он перед тобой!
Он вскинул руки над головой, и толпа приветственно загудела.
— Ну, это мы еще посмотрим, — сказала Тарани, и слова ее потонули в криках всадников. Тогда чародейка подозвала к себе Рубин Хромоногую.
— Госпожа Хромоногая…
— Зови меня Рубин, милая, — сказала пожилая женщина. — Думаю, мы уже достаточно хорошо узнали друг друга для этого. Ну, что я должна делать?
— Так, сначала вам нужно прикрепить к камню вот эти ремни.
— Хорошо, дитя мое. Это не трудно.
Установилась тишина, и Когтерукий повернулся посмотреть, что стало ее причиной.
— Хромоногая? — не веря своим глазам спросил он. — Вы хотите, чтобы Хромоногая попыталась поднять камень?
— Именно так, — кивнула Тарани. — И без всякого использования магии. Нужна только капля находчивости и много тяжелого труда. Вы готовы? — обратилась она к Хромоногой. Та кивнула. — Тогда… начали!
"Пожалуйста, — шептала она про себя. — Пожалуйста, пусть это сработает! Пусть ремни выдержат, а расчеты окажутся правильными!"
Рубин Хромоногая выдернула рычаг. Заскрипели шестеренки, и конструкция, сооруженная Тарани, развернулась. Балка, напоминающая длинную руку, заняла нужное положение. Хромоногая выдернула второй рычаг, балласт покачнулся и стал опускаться, пока не достиг земли. Длинная балка, укрепленная всеми кусочками железа, которые девочкам удалось достать, найти или выпросить, опасно скрипнула. Ремни натянулись. И вот, наконец, Мамонтовый Камень медленно двинулся вверх.
Ирма радостно взвизгнула.
— Поглядите-ка на это! Все смотрите! Мы построили подъемный кран!
— Камень поднялся больше чем на десять сантиметров. Думаю, спорить никто не будет? — обратилась Тарани к Когтерукому и собравшимся всадникам. — И заметьте — никакой магии! Если, конечно, не считать магией способность людей проявлять уважение и помогать друг другу. А если это магия, то госпожа Хромоногая — самая могущественная из известных мне волшебниц.
Когтерукий сжал кулаки, Тарани подумала, что сейчас он набросится на нее.
Чародейка тут же призвала огонь и подняла руку в предупреждающем жесте. Вокруг ее пальцев весело плясали огоньки пламени.
— Я бы этого не делала, — покачала головой она. — Я бы на вашем месте без возражений передала мешочек с Осколком новому вождю — Хромоногой.
Но Рубин тоже взмахнула рукой.
— Не сейчас, — сказала она. — Нам надо пойти в лекарский дом и поговорить: только вы, девочки, Когтерукий и я. И еще тот мальчик, Муравьишка, если он конечно захочет.
— Почему я должен тебя слушаться? — воскликнул Когтерукий. — Почему я должен терять время на разговоры с тобой, старуха?
Рубин ничего не ответила. Она просто посмотрела на полководца. И через несколько секунд он раздраженно пожал мощными плечами.
— Ладно, — бросил он таким тоном, будто женщина только что одолела его в споре. — Но учти, я соглашаюсь только потому, что сам так решил.
— Мы все принимаем решения, — миролюбиво кивнула Хромоногая. — А теперь пошли все обсудим.
— У меня нет желания становиться вождем, — сказала Хромоногая.
— Что?! — изумилась Вилл. — Но я думала… камень… подъемный кран…
— Да, это был очень интересный опыт. С таким устройством башня будет закончена гораздо быстрее. И Когтерукий устроится там и будет править, как он всегда и хотел. И будет для своего народа мудрым правителем.
Теперь настала очередь Когтерукого удивляться.
— Что за игру ты ведешь, Хромоногая?
— Никакой игры. Сейчас неспокойные времена, и для племени орла будет лучше, если его поведет за собой сильный человек вроде тебя. Ты сможешь защитить их и Башню, когда понадобится.
— Мне казалось, вы не поддерживаете такой вид силы, — заметила Тарани. — Я имею в виду мускулы и тому подобное.
— В укреплении собственного тела нет ничего плохого. Физическая сила может принести благо, если используется с умом. Например, для защиты чего-то важного. И мне кажется, когда придет время сражаться, Когтерукий покажет себя как великий полководец.
— Ты хочешь сказать… все пойдет как… как раньше? — мужчина смотрел на старуху с недоумением и надеждой.
— Не совсем как раньше, — строго уточнила Хромоногая. — Ты больше никого не будешь лишать еды. С этого дня люди должны поддерживать твои решения, потому что это хорошие решения, а не потому, что ты заставляешь их или запугиваешь голодом.
— Но…
— Я знаю. Принимать хорошие решения не всегда просто. Но там, откуда я родом, было так. А я буду… скажем так, твоим голосом мудрости. Я буду стоять у тебя за спиной. И когда тебе понадобится мой совет, я охотно тебе его дам.
— Будешь править, оставаясь в тени!
— Нет. Не править, а лишь советовать. И мой первый совет таков: отдай девочкам Осколок.
— Что?! — вскричал Когтерукий.
— Они заслужили право получить его.
— Но… если люди узнают…
— Придется сохранить это в секрете (надеюсь, это будет наш единственный секрет). Наши гостьи волшебницы сумели убедить меня, что это жизненно необходимо. Отдай им Осколок.
— Не отдам! — взгляд Когтерукого сделался тяжел, как Мамонтовый Камень.
И тут неожиданно заговорил Муравьишка.
— Господин Когтерукий, — тихо произнес он. — Отдать его было бы правильнее.
Тарани поглядела на мальчика с удивлением. Что-то в нем изменилось. Он казался не по годам зрелым и мудрым. Как это произошло? Как он так вырос в одночасье, ведь еще пару дней назад он с щенячьим восторгом бегал по пятам за своим кумиром? Теперь он стал похож… на Рубин Хромоногую. Он так же мягко говорил, что правильно, а что нет, и никто не посмел бы ему возразить.
Когтерукий потянулся к мешочку, отвязал его от пояса и бросил на стол.
— Нате, берите.
Тарани испуганно подпрыгнула от его резкого движения.
— Осторожнее! — воскликнула она. — Вы же его разобьете!
— Возьми его, девочка, — сказала Хромоногая. — Вы его заслужили.
Тарани бережно достала Фрагмент из мешочка. Это был небольшой глиняный черепок, коричневый с черно-белой глазурью и узором из орлиных перьев.
