— Как же, знаю, — кивнула Тарани. — Надо поднять Мамонтовый Камень.
Он потрясенно уставился на нее.
— Откуда ты знаешь?
— Ну, у нас есть свои источники информации, — как бы невзначай сказала Ирма, разглядывая свои ногти. — Ну-ка, покажите мне, где тут этот камешек. Что-то мне захотелось поупражняться.
— Вы не должны использовать магию! — взволнованно воскликнул Муравьишка. — Так не честно! Это не считается!
Ирма неодобрительно поглядела на мальчишку.
— В конце концов, на чьей ты стороне? Разве такую благодарность мы заслужили за спасение твоей жизни?
Но Муравьишка не сдавался.
— Это неправильно. Камни Испытаний не для магии, а для настоящей силы.
— А кто сказал, что магия — не настоящая сила? — парировала Корнелия. — По-моему, очень даже настоящая.
Тарани лихорадочно соображала. Должен же быть какой-то выход из этой глупой ситуации. От того, чем закончится этот спор, зависела судьба многих миров. Она понимала, что Вилл тоже ищет приемлемое решение проблемы. Девочкам не хотелось одержать победу над Горгоном (и над Когтеруким, если уж на то пошло), действуя его же методами, нарушая законы и не заботясь о последствиях.
— Значит, — произнесла Тарани, тщательно взвешивая слова, — если кто-то поднимет Мамонтовый Камень, не используя магию, он станет новым вождем племени орла?
Когтерукий поднял свою когтистую ладонь и наставил на Тарани палец, словно пистолет.
— К чему ты клонишь, волшебница?
Тарани взглянула на его руку. Она по-прежнему выглядела зловеще, но уже не пугала так, как раньше.
Мозг Тарани был слишком занят — она строила планы. В буквальном смысле строила…
— Это только вопрос, — сказала она. — Я права? Все действительно происходит по таким правилам? Да или нет?
— Да, — неохотно признал Когтерукий. — Кто поднимет этот камень без магии, тот и будет вождем. — Казалось, к нему снова возвращалась обычная энергия. — И я не знаю больше никого, кроме меня самого, кто был бы способен на это.
Он развернулся и зашагал назад, в целях безопасности положив когтистую руку на поясной мешочек. Муравьишка застыл с растерянным видом, не зная, идти за ним или остаться.
— Я не мог позволить вам сделать это, — тихо сказал он. — Не мог дать вам украсть Осколок. Так нельзя.
Вилл неожиданно улыбнулась.
— Все хорошо, Муравьишка. Ты поступил, как считал нужным, и проявил подлинную силу. И, возможно, ты не дал совершиться большой ошибке.
— О, ну конечно, — саркастически усмехнулась Ирма. — Все очень мило и высокоморально. Можем все погладить друг друга по головке и раздать всем медали за примерное поведение. Но, может, кто-нибудь скажет мне, как нам теперь вернуться в Муравьишкину эпоху? Или в Хитерфилд? Мы ведь не можем уйти отсюда без Осколка. К тому же мы не знаем, что происходит внутри этой дурацкой орлиной подвески Тарани. Сломалась ли она? Вытек ли уже весь песок? Да, и еще совсем забыла, что нам надо между делом спасти Вселенную…
— Извините меня, — прошептал Муравьишка. — Я… я не понимал, что это так серьезно — спасение Вселенной и все такое… Я просто подумал, что будет нечестно, если вы тайком заберете Осколок. В общем, я прошу прощения…
— Не переживай, — подбодрила его Вилл. — Сдается мне, у нашей огненной чародейки есть план. Правда, Тарани?
Тарани медленно кивнула.
— Да, есть.
— И что нужно делать?
— Сначала надо повидать Рубин Хромоногую. А потом нам предстоит большая, очень большая работа.
Глава 11 Камень испытаний
— Ты, рабовладелица несчастная, — пробормотала Ирма Тарани, дуя на горящие от свежих мозолей руки. — Ты хуже Когтерукого.
Корнелия со стоном распрямила ноющую спину.
— Причем гораздо хуже. Почему бы нам не использовать капельку волшебства? Никто и не заметит.
— Мы сами будем знать об этом, — ответила Тарани. — И, как сказал Муравьишка, это будет нечестно.
Подруги были не одни. Тут были Хромоногая, Свинец и Серебряное Копье и много других рабочих. Все они целый день трудились в поте лица. И теперь работа была почти закончена.
Время от времени кто-то из всадников подходил посмотреть, что происходит. Многие, заинтересовавшись, оставались, им хотелось увидеть, как изобретение Тарани придет в действие.
— Похоже на дракона, — пробормотал один всадник. — Они что, собираются оживить его с помощью магии?
В группке зевак раздался обеспокоенный ропот, однако никто так и не ушел.
Наконец явился сам Когтерукий, и воцарилась тишина.
— Это так вы потратили целый рабочий день? Сотворили игрушку, чтобы позабавить моих всадников?
— Это больше чем игрушка, — бросила Тарани, сверяясь с планом и своими аккуратно записанными расчетами. Хорошее знание математики может пригодиться в самое неожиданное время, подумала она. Так, теперь, если этот рычаг будет хорошо держать… если она верно все подсчитала… Бррр, это было хуже, чем экзамены. Это было настоящее испытание из разряда "победи или умри". Если все сработает, они выиграют. А если нет… Что ж, у них будут очень, очень серьезные неприятности. И не только у них, а у всей Вселенной.
Поэтому она проверяла, перепроверяла и снова проверяла свои расчеты, пока данные для проверки не закончились.
— Приготовься, — прошептала она Вилл. — Запускаем.
Вилл поднялась с камня, на котором сидела. Тарани отметила, что у нее все еще немного бледный вид.
— Сначала давайте посмотрим, как это делает Когтерукий, — произнесла Тарани громким голосом, чтобы слышали все. — Если он еще не растерял своей силы.
Когтерукий расправил плечи.
— Ты сомневаешься в моих словах? — нахмурился он. — Тут все знают, что я поднял этот камень пять лет назад, и так получил место вождя.
— Возможно, — заметила Вилл, — но с тех пор прошло пять лет.
Она произнесла это таким тоном, чтобы дать окружающим понять, что за пять лет может измениться все что угодно.
— Вы еще способны повторить свой подвиг? — спросила она. — Или можете лишь похваляться былыми победами?
Лицо Когтерукого от бешенства налилось кровью. Не говоря ни слова, он скинул на землю свою меховую накидку, шагнул к камню и голыми руками схватился за железные ручки, вбитые в каменные бока. Мышцы вздулись буграми. Спина и ноги задрожали от напряжения. Взревев, словно раненый мамонт, Когтерукий рванул камень. Потом сделал еще одну попытку. И вот камень дрогнул, сдвинулся. И поднялся над землей на десять сантиметров.
Всадники дружно закричали и застучали копьями по щитам в знак одобрения.
