– Великан, помоги мне!
Рыжебородый услышал его и спросил:
– Чего тебе надо, мелкорослик?
– Я не мелкорослик, я принц здешних земель! – возмутился королевич.
– Это ты для своих подданных принц, а для меня – мелкорослик, – возразил великан, – и насчет земли я с тобой тоже не согласен. Это моя земля, поэтому ты бы убрал свою хижину!
Уразумев, что требованиями и приказами тут ничего не добиться, принц решил повернуть разговор иначе.
– Так вот по этому поводу-то я тебя и позвал. Тут вот какая штука приключилась… – И принц рассказал обо всём, что с ним произошло на охоте.
– Ага, так это ты освободил Атиэль! – подытожил великан. – Слушай меня, королевич, я упакую этот замок обратно в твой свёрток, но только при одном условии.
– И каком же? – спросил королевич, гадая, что же ему придётся дать великану.
– Отдашь мне своего первенца, когда ему исполнится семь лет, – процедил великан.
Принц, ещё не имевший не то что детей, но и жены, на такое условие великана с лёгкостью согласился. Тогда рыжебородый сделал какие-то движения в воздухе руками, приговаривая при этом на незнакомом принцу языке, и замок стал уменьшаться. Он уменьшался до тех пор, пока великан не сунул его обратно в свёрток.
– Держи, королевич, – протянул великан свёрток принцу, – и помни, я приду за твоим первенцем, когда ему исполнится семь лет. Меня зовут Аодхэн.
Конечно же, принц обо всём забыл, стоило ему добраться до дома и показать свой новый замок отцу. В честь такого чуда король велел устроить пир и созвать всю знать королевства и соседних монархов пригласить. На том пиру королевич познакомился с принцессой соседнего королевства, а через два месяца они сыграли свадьбу. Не заставил себя ждать и первенец.
Король умер, и на престол взошёл тот принц, который должен был отдать своего первенца великану Аодхэну. Когда его старшему сыну исполнилось семь лет, из леса пришёл Аодхэн за обещанной платой.
Расстроился король, что наследника придётся отдать, но королева просто так не хотела мириться с тем, что её ребёнок будет расти у великана.
– Давай отдадим ему сына повара, – предложила королева, – великан же не знает, как выглядит наш сын!
– Не уверен, что Аодхэн поверит нам, – проговорил король.
– Мы всё равно ничего не теряем, но если нам повезёт, то спасём наследника! – резонно возразила жена.
Так и сделали, отдали вместо своего сына поварёнка. Великан ничего не заподозрил и, взяв мальчонку за руку, повёл в лес.
Но тут стала одолевать Аодхэна неуверенность в том, что король отдал ему своего сына, уж больно рус оказался мальчонка, а у короля волосы были как смоль черны. Тогда обратился великан к ребёнку:
– Скажи мне, мальчик, если бы твой отец взял эту ветку, – и великан протянул ребёнку только что сломанную ветвь дерева, – что бы он с нею сделал?
– Мой отец отгонял бы ею кошек и собак от мяса на кухне, – выпятив грудь, сказал мальчик, очевидно гордясь тем, что его отец – королевский повар.
– Провели-и-и-и!!! – завопил Аодхэн.
Великан подхватил мальчишку и понёсся обратно к замку семимильными шагами. Услышав издалека топот великана, король понял, что их нехитрый обман не удался.
– Ты обманул меня, король! – прокричал великан, подбежав к стенам замка. – Мне нужен твой сын, а не сын твоего повара!
Тогда королева предложила выдать вместо своего первенца сына дворецкого. Так и сделали. Но Аодхэн уже понял, чего ожидать от монаршей четы, сразу протянул мальчонке ветку и спросил:
– Что твой отец будет делать с этой ветвью?
– Мой отец выкинет её, нам на парадном входе всякие ветки не нужны, не в шалаше живем, а в замке, – выпятив нижнюю губу, проговорил мальчик, явно обиженный тем, что его отцу какие-то ветки предлагают.
– Король! – прокричал Аодхэн. – Ты меня опять хочешь провести, не выйдет! Мне нужен твой сын, а не твоей прислуги.
Делать нечего, отдал король своего сына.
Аодхэн отвел принца в свой дом посреди леса и там вырастил его.
Прошло шестнадцать лет.
Принц вырос в доме великана. Стал красавцем. И всё бы ничего, да только его постоянно к дому отчему тянуло. Тогда великан решил женить его на своей дочери, чтобы навсегда привязать его к себе.
Однажды принц возвращался из лесу, где он любил охотиться, и увидел девушку с золотыми волосами, которая сидела у пруда.
Он подошёл к ней и спросил:
– Кто ты, прекрасная незнакомка?
– Я младшая дочь Аодхэна, – сказала девушка, – меня зовут Иона. А ты принц, я за тобой часто наблюдала со своей башни.
Так они разговорились и провели вместе весь оставшийся день. Принц подумал, что раз великан хочет женить его на одной из своих дочерей, то пусть это будет Иона, которая так ему пришлась по душе. Об этом он ей сразу и сказал.
– Ты мне тоже нравишься, принц, но, чтобы я не стала твоей женой, Аодхэн даст тебе три задания, с которыми ты не сможешь справиться.
– И что же нам тогда делать? – недоумевая, спросил принц.
– Как только отец даст тебе задание, ты сразу приходи сюда, здесь я тебя буду ждать, и вместе мы справимся с любой задачей отца.
На том и порешили.
К следующему утру принц собрался с мыслями и рассказал Аодхэну, что он желает жениться на его младшей дочери Ионе. Великан был недоволен выбором принца и стал предлагать ему других своих дочерей, поскольку младшая была его любимой.
– Нет, принц, тебе не нужна моя Иона, возьми Лиллас или Донну.
– Но я люблю Иону! – возразил принц.
– Ах любишь, – ухмыльнулся великан, – тогда будь готов справиться с моими испытаниями. А если не справишься, то пожалеешь, что на свет родился.
– Хорошо, Аодхэн, давай свои задания, – согласился принц.
Посмотрел по сторонам Аодхэн, почесал бороду и изрёк:
– Я хочу, чтобы завтра к полудню ты вычистил мой хлев.
А хлев тот, надо вам сказать, был огромный и никогда не чистился, работы там было на много дней. Но принц не унывал, а сделал так, как его учила Иона: пошёл к озеру, где её впервые встретил. Возле озера Ионы не было, тогда он прилёг на берегу, ожидая её. Не прошло и получаса, как показалась младшая дочь великана.
– Я знаю, что тебе велел сделать Аодхэн, не волнуйся, хлев будет чист сегодня к обеду.
– Но как? – изумился принц. – Из него нужно вычистить целую гору навоза.
– Об этом не переживай, – сказала Иона и ушла обратно в лес.
К обеду хлев был чист.
– Удивил ты меня, королевич, – сказал Аодхэн, – не ожидал от тебя такой прыти.
