В первую очередь необходимо разобраться с руководителем своей предвыборной кампании. Нейт произнес в трубку только одну фразу: «Ты уволен».
Следующий шаг сделать было тяжелее. Ему нужно было убедить Меган, что не он использовал ее имя и подопечных детей в рекламных целях.
Он поднял телефонную трубку, но звонить передумал. Такие вопросы по телефону не решаются. Он нашел ее на работе. Выражение лица Меган подтвердило его худшие опасения. Она знает о статье.
— Привет, — неловко поздоровался Слоун.
Ее глаза опасно мерцали. Помня о том, как неделю назад она ударила его кулаком в живот, он остался стоять на безопасной дистанции.
— О статье… — решительно начал Нейт, но его перебила Меган:
— Позволь предположить — ты не имеешь к этому никакого отношения. Я права?
— Да, — подтвердил он, глядя ей прямо в глаза, и увидел, что после его ответа гнев сменился скептицизмом.
— И ты можешь объяснить, как это случилось? — с иронией произнесла она.
— Рон, — коротко ответил Слоун, и, хотя она предполагала, что это проделки руководителя предвыборной кампании, ее проклятие было таким же яростным, как и его.
— Да. Он дал этот материал в газету. Я как-то упомянул о нашем с тобой походе в полицию, когда ты выручила Джареда. — Он решился протянуть руку и погладить ее волосы, спадавшие на шею. — Извини. Я не должен был говорить ему об этом.
— Не обвиняй себя в доверии к людям. Ты думал, что он твой друг. Я знаю, что ты никогда не использовал бы нашу поездку для повышения своего рейтинга. В конце концов, это только газета, — рассудительно сказала она.
— Я знаю. Я уволил Рона, — сообщил Нейт.
— Это хорошо.
— Увидимся сегодня вечером? — с надеждой спросил он.
— Не могу, — вздохнула она. — Сегодня после работы у меня сбор денежных средств.
— Я пойду с тобой, — предложил с готовностью Слоун.
— Мм. Если дамы увидят тебя со мной, то у меня не будет шансов собрать деньги.
Он усмехнулся.
— Не обольщайся. Им интересно, как часто мы бываем в постели с тех пор, как я купила тебя на аукционе. Думаю, они делают на это ставки.
— Ты шутишь, наверное? — усмехнулся Нейт.
Меган самодовольно улыбнулась в ответ и, обняв его, шепнула на ухо:
— Так куда ты хотел пойти? К тебе или ко мне?
— К тебе ближе, — сказал он, вдыхая ее аромат.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — весело сказала девушка.
* * *
Нейт, сидя у себя в кабинете, размышлял, не совершает ли он ошибку, целиком доверив другому человеку руководство своей предвыборной кампанией.
В это время Тесс сообщила, что его мать ожидает в приемной. Он, выйдя, поцеловал ее в щеку и, проведя к себе в кабинет и усадив в кресло, наконец поинтересовался:
— Что привело тебя ко мне?
— Я принесла приглашение на обед для тебя и Меган.
Он подавил вздох.
— Это твоя не слишком завуалированная очередная попытка увидеть ее? — упрекнул Нейт свою мать.
— А я этого и не отрицаю, мне действительно хочется лично познакомиться с женщиной, сумевшей так привязать моего сына к себе, — ничуть не оправдываясь, проговорила она.
— Меган не… — Слоун хотел объяснить, какая она необыкновенная девушка, но не нашел слов, чтобы сделать это коротко, и замолчал.
— Не — что? — В глазах матери засверкали веселые искорки.
— Не такая. Меган разная, — сбивчиво сказал Нейт.
Ее взгляд стал пристальным.
— Тем более есть причина, по которой мы должны непременно встретиться. Завтрашний вечер вас устроит?
Он всегда знал, когда нужно уступать ей.
— Если когда-нибудь, мама, ты захочешь работать на бульдозере, я с удовольствием дам тебе рекомендацию.
Она весело чмокнула его в щеку и с улыбкой промолвила:
— Спасибо, дорогой. Я буду помнить об этом.
* * *
— Что ты сказал? — недоверчиво переспросила Меган, когда он сообщил ей о приглашении.
— Я уже обещал, что мы будем обедать с ней, — повинился перед девушкой Слоун.
— Значит, обед? — задумчиво произнесла она. — Это приглашение напоминает высочайшее повеление.
Он расхохотался:
— Если бы ты лучше знала мою мать, ты бы поняла, что близка к истине.
Меган вспомнила, как мать Нейта хвастала молодым человеком, которого купила на аукционе. Такая женщина не должна быть консервативной.
— Это, может быть, прием-по-случаю-знакомства-родителей-с-подружкой-сына?
Он почувствовал себя неуютно из-за ее проницательности. Она это заметила и вопросительно посмотрела на него.
— Это обед с моей матерью. И только, — твердо ответил Нейт.
Она испытующе смотрела на него.
— И ничего сверх этого? — пытаясь смутить его, спросила девушка, одновременно обдумывая значение приглашения. Этого от матери Нейта она ожидала меньше всего и, возможно, придает этой встрече слишком большое значение.
— Когда? — задумчиво спросила она.
— Завтра вечером… если сможем.
Весь следующий день она то собиралась звонить Нейту, чтобы отменить встречу, то лихорадочно размышляла, что надеть. Встреча с его матерью подводила некую черту в их отношениях и подразумевала их постоянство, которое она еще не была готова признать. В итоге она поняла, что выбора у нее нет и нужно уступить Нейту.
Просмотрев весь свой небогатый гардероб, она в конце концов решила надеть простой черный костюм, дополнив свой наряд розовой кофточкой с высокой шнуровкой.
Когда она открыла дверь и услышала удивленный свист Нейла, она в изнеможении опустилась на стул и растерянно спросила:
— Слишком строго?
— Ты отлично выглядишь, — ответил он и, подойдя к ней, поднял ей волосы вверх и собрал их на затылке.
— Но будет ли твоя мать довольна? — с тревогой глядя на него, пролепетала она.
Он опустил руки и взглянул на нее:
— Ты действительно озабочена этим?
Она начала отнекиваться, но потом все же решила признаться:
— Да, я волнуюсь.
Он нежно поцеловал ее.
— Уверен, мама полюбит тебя. Почти так же сильно, как я.
Меган удивилась его словам. Любовь? Она посмотрела ему в лицо, словно пытаясь найти на нем подтверждение его чувствам, но ничего не увидела, кроме веселой озабоченности и желания, которое никогда не покидало их, когда они были вместе.
