Глубоко вздохнув, Николь вновь прижалась щекой к мужской груди.
— Хорошо. Я согласна…
На следующее утро, едва приблизившись к двери своей квартиры, Николь услышала истошный телефонный звонок. Поспешно открыв замки и войдя внутрь, молодая женщина торопливо сняла трубку. Вдруг что-то стряслось в больнице и срочно требуется ее помощь?
— Николь, черт побери, наконец-то! — с удивлением услышала Николь голос сердитого и явно невыспавшегося Джулиана. — Я названиваю тебе все утро. Где ты пропадаешь?
— Я… я не ночевала дома… Была у подруги, — зачем-то солгала Николь. — Что-то случилось?
На другом конце провода иронически хмыкнули.
— Если не считать того, что от меня ушла жена, — практически ничего.
— Мне очень жаль, что я стала невольной причиной вашей размолвки.
— Невольной? — От удивления Джулиан аж присвистнул. — Не слишком ли смело сказано?
Николь почувствовала нарастающее раздражение.
— Я не виновата, что твоя супруга оказалась ревнивой истеричкой. К тому же она первая полезла на рожон. Я не привыкла терпеть, когда со мной обращаются чересчур пренебрежительно.
— Ладно, оставим это. — Чувствовалось, что Джулиана заботит нечто иное. — Николь, мне нужна твоя помощь.
— Интересно, какого рода?
— Посидишь с Келли пару дней? Мне надо отлучиться по делам.
Николь нервно рассмеялась.
— А я-то тут при чем? Разве у ребенка нет няни?
— Нет. Я уволил ее пару недель назад, надеясь, что это заставит Изабеллу уделять дочери больше внимания.
Николь хмыкнула. Интересное решение проблемы, ничего не скажешь!
— Так найми новую.
— Не успеваю. Мой самолет вылетает через два часа. — Помолчав, Джулиан нехотя пояснил:
— Ночью мне удалось выяснить, что Изабелла вернулась в Миннеаполис, на свою старую квартиру.
Николь почувствовала ревнивый укол в самое сердце. И язвительно осведомилась:
— Ты летишь, чтобы на коленях вымолить у нее прощение? Осыпать золотом и бриллиантами, лишь бы Изабелла соизволила вернуться домой?
Джулиан сухо уточнил:
— Вообще-то я собирался лишь проследить за тем, чтобы бывшей миссис Киртон доставили ее вещи в целости и сохранности. А заодно и обсудить детали бракоразводного процесса.
Николь показалось, что она ослышалась.
— Что? Б-бывшей? Бракоразводный процесс?
— Хочешь узнать подробности — приезжай ко мне. Адрес знаешь. — И, не вдаваясь в дальнейшие подробности, Джулиан отсоединился.
Николь стояла как громом пораженная. Прошло несколько минут, прежде чем молодая женщина сообразила положить трубку, из которой теперь доносились короткие гудки. Зачем-то начала механически расстегивать пуговицы пальто. И только потом, громко ойкнув, поспешно запахнула его полы и опрометью бросилась вон из квартиры.
7
Спустя полчаса Николь уже звонила в двери знакомого особняка.
— Я так и знал, что ты приедешь, — удовлетворенно произнес Джулиан, впуская молодую женщину.
— Сама не знаю, почему это сделала, — буркнула Николь. Жестом отказавшись от услуг мужчины, она самостоятельно сняла пальто и повесила его в шкаф. — И зачем только говорят, что любопытство не порок?
Джулиан негромко рассмеялся.
— Не беспокойся, ты не пожалеешь о своем решении. Конечно, в больнице тебе придется взять административный отпуск. Но я щедро оплачу пропущенное время.
Николь гневно сверкнула глазами.
— Я здесь не из-за денег. Так что, если намерен поднимать финансовую сторону вопроса, можешь сразу подыскивать другую няню.
— Может, пройдем в гостиную? — вместо ответа предложил Джулиан. — И пожалуйста, не повышай голоса. Келли еще не проснулась.
Николь молча проследовала за хозяином дома.
Демонстративно не заметив дымящегося кофе и приготовленных бутербродов на кофейном столике у дивана, выбрала кресло в другом углу комнаты.
— Может, кофе? — терпеливо предложил Джулиан. — Наверняка ты не успела позавтракать. К тому же должен же я хоть каким-то образом извиниться за то, что заставил тебя приехать так рано. — И тише добавил:
— И за то, что сразу не поверил тебе.
Заинтригованная Николь милостиво кивнула.
— Хорошо. — Пересев на диван, она осторожно взяла горячую чашку и отпила глоток, затем вопросительно посмотрела на Джулиана. — Итак…
Серьезно глядя в огромные серые глаза, он произнес:
— Обо все по порядку. Во-первых, я решил развестись с Изабеллой. Это — главная причина моего отъезда. А во-вторых, главная причина принятого мной решения — ты.
Николь почувствовала, как радостно екнуло сердце.
— Я? Но каким образом?
— Ты заставила меня по-новому взглянуть на мою семью. Не один год ради дочери я закрывал глаза на многое, наивно полагая, что для полного счастья девочке нужны и мать, и отец. Я думал, что когда-нибудь Изабелла поймет, что светские развлечения никогда не заменят домашнего очага. Я ждал, когда в ней проснется материнский инстинкт, способный заставить увидеть в Келли и во мне большее, нежели необходимую составляющую положения в обществе. Но вот прошло уже пять лет, а моя дочка по-прежнему остается для Изабеллы не более чем игрушкой или досадной обузой. А я лишь придаю ей вес в светских кругах да обеспечиваю всем необходимым.
Готовься к слезной исповеди, мысленно предупредила себя Николь, сердито отставляя кофе в сторону. Неужели я, дурочка, действительно ожидала услышать признание в любви? Крис прав: для Джулиана я всего лишь добрый друг и по совместительству жилетка, в которую можно выплакаться.
— Джулиан, но ведь только вчера ты утверждал, что Изабелла — идеальная и любящая жена. Что же изменилось? — не удержалась Николь от провокационного вопроса.
Джулиан кисло улыбнулся.
— Пожалуйста, не трави душу. Сама прекрасно знаешь, что я лишь выдавал желаемое за действительное.
— А как же все рассуждения о том, что семья — это святое?
— Наш брак с Изабеллой давно превратился в фарс. Я пытался сохранить то, чего никогда не было. И только общение с тобой, такой естественной, живой, проницательной, любящей детей, заставило меня, наконец, понять, что же такое настоящая женщина. Не кукла.
Только не вздумай принять его слова за комплимент, предупредила себя Николь. Запомни слова Криса: он нужен тебе, но ты не нужна ему.
Вслух же она произнесла:
— Рада, что смогла оказаться полезной. Что же теперь будет?
Джулиан пожал плечами.
