– Не надо! – взмолился я и в следующий миг проснулся.
В дверь звонил Смирнов, я поплелся открывать. Голосовой системы в общежитии не было.
– Привет. – Смирнов прошел в комнату, окинув меня тяжелым взглядом. – Спишь, значит?
– Привет, – поздоровался я. – А почему мне не спать? Использую передышку.
– Да нет, – махнул рукой Юра. – Спи, конечно! Силы тебе пригодятся. Я просто зашел сказать, что пока ничего не переменилось. Космолет снаряжают и тестируют. Вылет состоится минимум через сутки.
– Ну и хорошо, – пожал я плечами.
Мне почему-то казалось, что Смирнов пришел не только ради этого, ему было нужно что-то еще.
Агент помялся немного, собираясь с мыслями, затем все-таки сказал:
– По секретным каналам передают тревожные сообщения. В галактике гаснут звезды.
Я ожидал услышать от агента все, что угодно, но никак не такое.
– Что?
– Звезды гаснут, – повторил Смирнов.
Снова повисла неловкая пауза.
– Это называется эволюцией! – нервно усмехнулся я. – В протозвездах вспыхивает термоядерная реакция, потом водород выгорает, спустя какое-то время звезда коллапсирует – проваливается сама в себя и перестает светиться! Что тут удивительного?
Конечно, на самом деле эволюция звезд происходит гораздо сложнее, и последние этапы жизни светила сильно зависят от его массы. Но в подробности я решил не вдаваться.
– Я прекрасно осведомлен о жизни звезд, – покачал головой Смирнов. – Все гораздо серьезнее. Погасают звезды, еще даже не сошедшие с главной последовательности на диаграмме Герцшпрунга-Рассела. Даже красные карлики, самые распространенные звезды в нашей галактике! Им еще светить и светить. Но происходит что-то странное. По наблюдениям астрономов выходит, что эта сила, гасящая звезды, движется с окраин галактики в нашу сторону.
Я медленно сел на кровать, осознавая всю серьезность ситуации. Если слова Смирнова не глупая шутка, то дела обстоят очень плохо. А в том, что агент шутить не станет, я был уверен.
– Единственное, что мне приходит на ум как возможная причина происходящего, это массивная черная дыра. – Я посмотрел на Смирнова. – Есть ли какие-то теории?
– Теорий немного. – Агент поджал губы. – Гипотеза черной дыры не выдерживает критики хотя бы потому, что гаснет слишком много звезд и они не на одной линии. Такое чувство, что светила затухают вследствие какой-то волны. Ученые построили ее фронт. Но что это за волна – сказать никто не может.
– Изначальные? – высказал я второе предположение.
Смирнов кивнул.
– Специалисты тоже склоняются именно к этому варианту.
– А как давно начался этот процесс? И сколько уже звезд потухло?
– Насколько мне известно, наблюдается все это уже около двух лет. А потухло почти пятьдесят звезд.
Я присвистнул.
– Скоро даже астрономы-любители узнают, что творится что-то неладное!
– Уже узнали. – Смирнов нахмурился. – Говорят, что правительству ЗЕФ и АС пришлось убеждать их держать язык за зубами. Самое скверное, что количество гаснущих звезд растет в геометрической прогрессии. Пройдет всего несколько лет, прежде чем эта волна, чем бы она ни являлась, докатится до нас.
– Но расстояние-то все-таки огромное. Может, у нас не так уж мало времени?
– Подумай сам, – агент выставил перед собой руки. – Если свет долетает отсюда до ближайшей звезды за целых четыре года, то что уж говорить о свете, который движется с окраин галактики. Мы просто пока еще не видим истинной картины происходящего. Потухшие звезды, свет от которых недавно добрался до нас, на самом деле погасли тысячи лет назад! А волна эта, как показывают расчеты, движется со скоростью, превышающей световую. Может быть, ее ускорение еще вырастет. Мы не можем с уверенностью судить о том, как далеко сейчас продвинулась в глубь галактики эта волна. Свет доберется до нас оттуда весьма нескоро.
– Так вот в чем дело! – внезапно осенило меня.
– Ты о чем? – не понял Юра.
– В новостях говорили о новой сверхдальней экспедиции, – поделился своими мыслями я. – Мне сразу показалось, что этот полет организовывался в спешке. Да и летят они как раз в сторону от центра галактики, в сектор 19—268, по-старому – Гончие Псы.
Смирнов молча смотрел на меня несколько секунд, потом сказал:
– Экспедиция к звезде Желанной преследует иную цель. У меня пока нет полной информации, но их задача – не изучение гаснущих звезд.
– Но почему? – возмутился я. – Это же вполне логично!
– Если Изначальные связаны с волной, то тогда, может, и так.
– То есть полет к той звезде – это поиск очередного артефакта для обезвреживания Изначальных?
Смирнов не стал отвечать, но я и по его молчанию мог определить, что моя догадка верна.
Значит, ЗЕФ действительно нашла новый способ уничтожить древнюю расу. Но почему тогда власти ПНГК и Республики Марс считают, что договориться с Изначальными под силу только мне?
Кто из них ошибается?
– Ладно. – Я поднял руки в жесте примирения. – Как все сказанное тобой повлияет на наши дальнейшие планы?
– Пока что никак, – признался Смирнов. – Летим в ПНГК. Там, возможно, инструкции изменятся.
– Тогда зачем ты мне все рассказал?
– Ты должен знать. Голова у тебя работает, может, придумаешь что-нибудь.
– Ничего я не придумаю, – вздохнул я. – Если ученые и стратеги не смогли никаких дельных мыслей высказать, то куда уж мне.
– В любом случае ты теперь понимаешь всю серьезность ситуации, – Смирнов повернулся к дверям. – И последнее, – бросил он через плечо. – Никому ни слова о звездах! Это большой секрет!
– Хорошо. – Я придал лицу безразличное выражение. – В бар-то мне можно вечером сходить?
– Да, – ответил агент. – Но не увлекайся. Завтра к вечеру мы улетим отсюда. Не хочу, чтобы ты был разбитым и больным.
– Не составишь мне компанию? – нарочно спросил я, зная, что он откажется.
– Нет. – Смирнов покачал головой и открыл дверь. – До встречи!
– Пока!
Что за человек этот Смирнов? Все время только работает. Серьезный, собранный, шуток почти не замечает.
Впрочем, ничего удивительного. Сейчас от наших действий зависит судьба всего мира, но я все никак не могу привыкнуть к такой ответственности, вечно наступаю на грабли и попадаю в чужие капканы. Да и как тут привыкнешь, когда тебе ничего не говорят? Будто играешь в теннис с закрытыми глазами – повинуешься только воле рока да своей интуиции. А интуиция предпочитает молчать.
В голову полезли разные странные мысли. Не может ли потеря способностей быть связана с гаснущими звездами? Или во всем виновата сеть, которую я использовал для уничтожения овров? Хотя, если светила пропадают с неба уже давно, то связь с перечисленными событиями весьма маловероятна.
