– Нет. Полиции это тоже не понравилось.
– Понятно, – молвил я, продолжая потихонькупотягивать виски. – А непосредственно к тебе кто-нибудь обращался скакими-нибудь необычными вопросами, не касающимися меня? В особенности насчеткамня Байлера?
– Нет. Но тебя может заинтересовать тот факт, что, покатебя не было, к нему в лабораторию кто-то влез. Никто с определенностью неможет сказать, пропало ли что-нибудь. Что касается другого твоего вопроса: я немогу утверждать, что ко мне обращались с вопросами о камне, но какие-то людивсе время крутились возле меня. Возможно, они хотели спокойно обыскать моюквартиру. Не знаю. Но мне показалось, что за мной следили в течение несколькихдней. Сначала я не слишком обращал на это внимание. По правде говоря, я даже ине думал об этом, пока не начали происходить разные странные события. Один итот же человек, с не слишком приметной внешностью, постоянно находился неподалекуот меня. Однако он ни разу не подошел настолько близко, чтобы я смог его какследует рассмотреть. В первый момент я подумал, что у меня шалят нервы. Ну апотом, естественно, я про него вспомнил. К сожалению, слишком поздно. Послетого как полиция стала мною заниматься и следить за этим домом, он исчез.
Хал допил виски, я тоже покончил со своей выпивкой.
– Ну вот, пожалуй, и все, – сказал Хал. –Давай-ка я налью нам еще, а ты расскажешь о том, что известно тебе.
– Валяй.
Я зажег сигарету и задумался. Во всем этом была какая-тологика, и я не сомневался, что ключом к этой загадке является звездный камень.Мне нужно было рассмотреть множество отдельных событий, проанализировать их ивнимательно изучить каждое. Впрочем, я чувствовал, что, если бы мне былоизвестно про камень больше, события последних дней обязательно сложились бы вединую понятную картину. Так родился список приоритетных действий.
Хал вернулся с выпивкой, отдал мне мой стакан и сновауселся.
– Ну ладно, – сказал он, – последнее времяздесь творятся такие странные вещи, что я готов поверить в любые небылицы.
И я поведал ему обо всем, что произошло со мной с тех пор,как я отбыл в Австралию.
– Не верю, – заявил Хал, когда я закончил.
– Я не могу поделиться с тобой своими воспоминаниями вкаком-нибудь другом виде.
– Ну хорошо, хорошо, – сказал он. – Все этозвучит очень странно. Но ведь и ты совсем не прост. Не обижайся. Нужно ещенемножко затуманить себе мозги, и тогда, возможно, мне будет легче поверить вто, что ты рассказал. Подожди.
Он ушел и вернулся с полным стаканом. Мне было уже всеравно, я давно потерял счет выпитому.
– Ты что, все это говорил всерьез? – наконецпоинтересовался Хал.
– Да.
– Значит, те парни, по всей вероятности, еще сидят втвоей квартире?
– Вполне возможно.
– А почему бы не вызвать полицию?
– Проклятье, они ведь сами могут оказатьсяполицейскими.
– И пить за королеву?
– Может быть, речь шла о какой-нибудь университетскойкоролеве… Понимаешь, пока я как следует не обдумал все эти странные события,мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о моем возвращении.
– Ладно. Я буду молчать. Тебе понадобится моя помощь?
– Думай. Всем известно, что тебе в голову время отвремени приходят оригинальные мысли. Ну, самая пора выдать какую-нибудь стоящуюмыслишку.
– Что ж, – сказал Хал. – Такое впечатление,что наши проблемы связаны с копией звездного камня. Что в нем такогоособенного?
– Сдаюсь. Давай, говори.
– А я не знаю. Попробуем суммировать, что нам про негоизвестно?
– Оригинал прибыл к нам, включенный в список предметов,предназначенных для культурного обмена. Про него писали, что это реликвия,объект неизвестного назначения – скорее всего, его использовали длядекоративных целей, – обнаруженный среди руин погибшей цивилизации. Ученыепредполагают, что он искусственного происхождения. Если это так, звездныйкамень может оказаться самым древним в Галактике предметом, созданным разумнымисуществами.
– Значит, он бесценен.
– Естественно.
– Если он пропадет здесь или будет уничтожен, насвышвырнут из программы обмена.
– Я полагаю, что это возможно…
– Он предполагает! Это совершенно точно. Я проверял. Внашей библиотеке есть полный текст перевода соглашения, а меня вся эта историятак заинтересовала, что я его прочитал. Будет собран совет, и все его членыпроголосуют по вопросу об исключении.
– Хорошо, что он не потерялся и не уничтожен.
– Ага. Просто прекрасно.
– А как Байлер добрался до него?
– Мне кажется, представитель ООН связался с ним ипоручил изготовить дубликат, чтобы звездный камень можно было демонстрироватьпублике. Байлер выполнил заказ, а потом они все перепутали.
– Трудно поверить, что в таком серьезном деле моглавозникнуть путаница.
– Предположим, путаница была намеренной.
– Это как?
– Ну, например, Байлеру дали камень, но вместо тогочтобы вернуть оригинал и копию, он вернул две копии. Меня бы нисколько неудивило, если бы он захотел подольше подержать камень у себя, чтобы как следуетего изучить. Байлер же мог вернуть его после окончания своих экспериментов,или, если бы его поймали – в данном случае не важно, что произошло быраньше, – он бы просто заявил, что ошибся. Никто не стал бы подниматьшума, поскольку задание наверняка было секретным. Впрочем, не исключено, что уменя просто разыгралось воображение. Наш друг мог получить камень на совершеннозаконных основаниях и изучать его по просьбе правительства. Как бы там ни было,давай предположим, что до недавнего времени оригинал находился в распоряженииБайлера.
– Ну хорошо, предположим.
– А потом исчез. Либо его перепутали и выбросили вместес неудачными копиями, либо отдали нам – по ошибке…
– Тебе, тебе, – повторил я, – и совсем не поошибке.
– Пол пришел к таким же выводам, – продолжал Хал,не обращая внимания на мои намеки. – Он запаниковал, стал искать камень ив процессе поисков немного нас потрепал.
– Почему он вообще забеспокоился?
