обратили внимания на мое появление.
— Слышали, из речного приюта вчера опять сбежал кто-то из сирот.
— Девчонка какая-то. Говорят, тем летом ее на берегу нашли едва живую. Отогрели, накормили, приютили, а она как была дикой, так и осталась. Не разговаривает ни с кем, да по углам прячется
— Бедная малышка, — сокрушенно вздохнула одна из них, — ладно если по дороге ушла. А если в лес? Нынче волков особенно много, рыщут по границе с долиной, воют ночами.
Я тоже слышала этот вой. Лютый и настойчивый. На один голос отзывались десятки других.
— Наши на поиски собираются. Но найдут ли до темноты? Успеют ли? Говорят следы нашли у подножья…
Пока они кудахтали, я прошла вдоль полок и выбрала большой моток веревки, да десяток карабинов. А когда подошла с товарами к прилавку меня встретили недовольные взгляды, полные презрения:
— Взгляните на нее, — фыркнула продавщица, — весь город на поиски ребенка собирается, а она бродит тут, прохлаждаться.
— Не все, раз вы тут сплетничаете.
Тетки тут же вспыхнули и набросились на меня, галдя со всех сторон:
— Бесстыжая!
— Как только язык поворачивается так со старшими говорить
— Как была грубиянкой, так и осталась
Я улыбнулась и бросила несколько монет на прилавок:
— Товар упакуйте. Мне некогда.
— Эльза, не продавай ей ничего! Пусть катится!
Эльза бы и рада была выслать меня из своей занюханной лавки, да больно уж монеты привлекательно поблескивали. А жадность человеческая неискоренима и противостоять ей сложно
В общем замотала она мои покупки в серую бумагу, и сверток подтолкнула ко мне:
— Забирай уходи.
Про монеты тоже не забыла, предусмотрительно скинув их в лоток под прилавком.
Я вышла из лавки, но вместо того, чтобы сразу уехать, свернула на главную площадь.
Там было шумно. Народ толпился вокруг помоста и обсуждал откуда начинать поиски, и кто будет главным. Псам совали в нос какие-то тряпки, чтобы натравить на след.
Я послушала, прикинула каковы их шансы найти потерявшуюся девочку, и поехала домой.
Если она и правда забралась в лес, то волки не пропустят легкую добычу. А может свалилась в реку, или полезла на перевал, или наступила на полевую гадюку. В любом случае она уже не жилец.
А если просто спряталась где-то неподалеку, то в угол и на колени, да ремня, чтобы неповадно было.
В любом случае поиски меня не касались. Я предвкушала более важные дела, а именно — разбор руин после крушения сарая.
На то, чтобы соорудить подъемник, мне потребовался целый день. Конструкция выглядела не слишком надежной и совершенно неаккуратной, но это все на что хватило человеческих сил и двух не очень умелых рук.
Оказывается, иметь опыт и навыки в голове неравноценно возможности их применения на практике. Однако с помощью старины Сэма уже в потемках мне удалось поднять одно бревно из общей кучи и переложить отдельно. И в этот раз мерин даже не хрипел и не возмущался от неподъёмной тяжести.
— Работает, — выдохнула я и облегченно повалилась на траву.
Все. Устала. Остальное завтра
Вечером, сидя у костра, я смотрела на огонь и неспешно жевала куропатку, которую принесли псы. Думала о том, как там поживает Варрах. Все еще ищет меня или поглощен любовью к новой жене? Хорошо, если бы это было так.
Где-то вдалеке за рекой раздался заунывный волчий зов. Псы заволновались, а я обернулась в ту сторону и прислушалась. Волки охотились. Возможно, загоняли кабана, Или молодую лосиху с приплодом, или ту девчонку, что пропала накануне.
Я снова обернулась к огню и откусив мяса, принялась неспешно жевать.
Девчонка меня волновала мало. Захочет жить — выкарабкается, если нет — то нет. Слабым нет места ни в одном из миров.
Ее ищут, и если повезет, то найдут живой и невредимой и вернут в приют. Нашедший получит награду и одобрение жителей Сандер-Хилла, и все будут счастливы. Или не будут. Мне плевать.
Но чем дольше я думала об этом, тем больше приходила к выводу, что это шанс расположить к себе местных. Не то чтобы королева нуждалась в признании селян, но они могли оказаться полезными.
Глава 25
Я бросила остатки мяса псам, забрала Сэма и вышла со двора.
Песчаный берег встретил меня привычной тишиной. Я разулась, зашла по щиколотку и закрыла глаза.
Проще всего было найти Даррена. Он ощущался к востоку от меня, на подножье и рядом с ним маячили остальные Светлые. Они прочесывали склон горы в поисках девчонки. Там же ощущались Темные. Охотник наверняка был с ними, как и остальные жители Сандер-Хилла.
Я зашла чуть глубже. Теперь ласковая вода холодила икры.
Я попыталась сконцентрироваться на ребенке, которого в глаза никогда не видела.
Трудно.
Вспомнила одежду, которую видела сегодня на площади. Жаль не потрогала, было бы проще. Теперь же приходилось опираться лишь на свои ощущения, ошметки памяти Лилии и те крохи, что услышала в лавке.
Обернулась туда, где вдалеке у плотины стояла небольшая деревня. Приют располагался там. Неказистый в один этаж, с узкими окнами и покосившимся крыльцом.
Заправляла им Жанна. Женщина суровая и немногословная. Сирот она любила, но держала в строгости. Это все, что мне удалось вспомнить.
Я попыталась представить девчонку в обносках и с нечесаной головой.
Образ постоянно сбоил и пытался исчезнуть, но я не отпускала. Прокручивала в голове, как маленькая заноза выскакивает через задний ход, бежит к реке, туда, где на мелководье плескались караси, перебирается на другой берег.
Представляла ее следы, ища отблеск среди песка. И он поддался, откликнувшись на зов песчаного демона.
Я почувствовала те самые следы, увидела их как наяву. Они уводили от реки к подножью и гасли, когда на смену мягкой земле пришел камень.
Поиски как раз велись в той стороне, но я не торопилась. Ждала, когда образы станут четче. Ждала. Ждала…
Пока снова не почувствовала желанные следы. В этот раз на несколько миль ниже по течению.
То ли мелкая мерзавка ходила кругами, то ли специально следы путала. Они уводили прочь от подножья к серому лесу. Как раз туда, откуда доносился волчий вой. Я вернулась к мерину, вскочила в седло и направила его совсем не в ту сторону, где жители Сандер-Хилла искали пропавшую.
В долине было светло. Полную сытую луну лишь изредка перечеркивание тонкие, похожие на перья облака, да внезапные силуэты ночных птиц.
Мы переехали через мост, сделали круг огибая широкую
