— за двадцать секунд открою!
— Я тоже ломала клетку, — тихо сказала Тесс. — Раз пять или шесть, не помню. В последний раз чтобы просто добыть воды… Не додумалась искать рубку или мостик.
— Тебя в рабство продали⁈ — вытаращился я.
Вот так сюрприз!
— Я расскажу. Тайну за тайну. Раз уж я все равно так все случилось, — девочка посмотрела мне в глаза… и вдруг решилась. — Моя мама… Ведьма!
— Ну вот, а ты Ори ведьмой дразнил, — прыснула Оранжевая, которая сама тоже дразнила, к слову. — Ой! Не перебиваю!
— Как сказать? — Тесс наморщила лоб, отчего её чешуйки с тихим шелестом потерлись друг о друга. — Ну вот это, что ученик должен знать и уметь то-то, а подмастерья — уже другое… Как это… Общепринятый путь развития, вот! Он не единственный. Есть Темные пути. Темные — это потому, что их не регистрируют, их практика признана опасной.
Похоже, пару последних фраз моя собеседница вспомнила с чужих слов и повторила как смогла.
— Я родилась в этнической бронти-общине, где достойными обучения одаренными считают только женщин, — собравшись с мыслями, девочка уже и сама стала правильно подбирать слова. — Потому что сама энергия Потока, как и Жизнь — женского рода.
Бронитка опять поморщилась и уточнила:
— Теперь я думаю, чушь все это! Нас, неофитов, собирали перед инициацией в тайном месте, и показывали там «мощь» сильнейшей из ведьм, старой карги… Старой дряхлой уродины, которая продала меня работорговцам! А она и в подметки не годится силе мастера, что спас меня от пиратов!!!
Тесс опять не совладала со своими чувствами, только сейчас её распирало больше от гнева, чем от боли. И я все-таки рискнул подсесть и взять её ладошку в свои пальцы. Нас окружили мои «коты», прижавшись теплыми боками. И малышку — отпустило. Слезы навернулись на глаза — но не в злом безнадежном рыдании, а наоборот, унося боль.
— Три неделе мы, мелкие девчонки, будущие ведьмочки, жили при старой грымзе, хлюп, — вдохнув-выдохнув, продолжила рассказ моя подруга. — Однажды ночью я очнулась в клетке в лесу, и эта проклятая уродина сказала мне, что я недостойна! Что позорю свою мать и что место мне в клетке среди другого живого товара. Что если кто-то позарится на меня — вот пусть и учит такую бездарность. А потом работорговцы унесли клетку на корабль. Я была в таком шоке, что даже не пыталась сопротивляться. Потом попыталась выбраться, но мы уже были в космосе…
Мы довольно долго просидели молча. Шум огромного рынка долетал в наше убежище ослабленным, местное солнце катилось к закату. Я уж было решил, что разговор по душам на том и окончится. Но Тесс все же собралась с моральными силами и продолжила.
— А потом мне повезло. Оказывается, есть люди, что зарабатывают себе на жизнь поимкой преступников прямо в космосе, врываясь и беря штурмом их корабль. Некоторые, как спасший меня и других пленников Борк Рауль, работают в одиночку! Я видела, как он шел по грузовой палубе — и никто ничего не мог ему сделать! Поняла, что хочу стать как он! Так и сказала ему: хочу стать твоим учеником! Что б никакая карга ничего не смогла со мной сделать! Сначала он посмеялся, а потом сказал, что выгрузит нас на Бруасе. И если я его тут дождусь, когда он в следующий раз вернется, и найду его — тогда и возьмет. Как рабыня, я попала в программу реабилитации и должна была пойти в школу… и только спустя неделю сообразила, что он мне сказал. Найти! Пришлось сбежать. Ну а дальше ты и сам знаешь…
— А как ты собиралась узнать, что он вернулся? — подумав, решил уточнить я.
— Тут есть табло у космопорта, где указано, в какой ячейке какой корабль встал. Я запомнила название и ай-ди корпуса, — в первый раз за рассказ слабо улыбнулась девочка. — Каждый день туда ходила. Пока совсем силы не кончились…
— Наверняка в Сети ту же информацию публикуют! — догадался Кер. — Сейчас следилку настроим и никуда твой Борк Рауль не денется!
* * *
Тесс окончательно поправилась, но у нас и мысли не возникло разбежаться. Преимущество возраста: в шесть можно найти лучшего друга на всю жизнь буквально в песочнице! Ну и… у нас тут, кроме друг друга, никого и не было. На третий день бронитка почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы попроситься на работу. Не мудрствуя, я отвел её к тому же булочнику-корниту, у которого работал сам. Ганис чуть живот не надорвал, услышав, что «малявка» претендует на должность повара! Но не прогнал, а предложил отработать испытательный срок на курьерской доставке.
Я уже смекнул, почему хитрый булочник меня взял: детей, чистых и опрятных, куда проще пускали с доставкой в закрытые зоны, чем взрослых. Ну да, кто заподозрит в мелкотне подосланного к одному из покупателей убийцу? При этом малолетние ученики поголовно обладают как минимум выносливостью подростков — то есть способны доставить заказанное вовремя. Надо только, чтобы ответственно относились к своему делу. Ну, раз я поручился за подругу — то с меня и спрос будет, если что. Но «если что» так и не случилось.
Днем мы работали, шатаясь по самым разным местам рынка. С цветными вместе мы решили, что меня и бронитку будет сопровождать своя пара фамильяров. Меня — Кер и Ло, а Тесс — Ная и Ра. Для связи у меня уже был планшет, а напарнице все равно пришлось перед началом работы купить подержанный коммуникатор. Не брать же в аренду, в самом деле. Кер залил в устройство отдельную копию программы-оповещалки, настроенную на появление корабля Борка Рауля.
В качестве резервной связи попробовали «подзорную трубу», выдуманную Красным. Неудобно, ограниченное расстояние — но на случай поломки электроники (или чего похуже) лучше ничего придумать мы не смогли.
Жизнь в складчину оказалась куда выгоднее в экономическом плане, чем бедовать в одиночку. Тем более при наличии повара, способного превратить консервы и концентраты в великолепные блюда! Наедались мы оба от пуза, и тратили на жратву меньше. Сэкономленного хватило, чтобы уже на пятый день снять нормальную комнату с плитой и минимумом посуды. И кроватью, мягкой и удобной! Где можно было спать не думая, кого может принести в закуток по ночным крышам. И принять душ, а не обливаться из котелка! А туалет с
