ерунде, смеясь и наслаждаясь уютной атмосферой ресторана.
Но мысли были далеко отсюда. У меня из головы не шло странное поведение Игната Филипповича. Почему он так резко свернул разговор о детях? Или почему поделился записками слуги мага? Да и вообще, вся ситуация была странной. Даже само наше нахождение среди всех этих документов уже вызывало вопросы.
Дурит мне голову? Не похоже. Дал липовую информацию для отвода глаз? Возможно.
Может это и не библиотека вовсе, а склад макулатуры! И спросить же не у кого. Сейчас у меня в помощниках был только мой опыт.
Значит, до всего придется додумываться самому. Это не прибавило мне настроения, и я глотнул еще вина. Хмель мягко окутал сознание приятным туманом.
— Так что, говоришь, она тебе ответила? — я обратил свое внимание на Лерчика.
— Ты о чем? Я говорил про меч! О чем думает твоя голова? Как всегда, о женщинах?
— Если бы, — скривился я.
— Кстати, как тебе мои родители?
— Колоритная пара! Даже удивительно, как ты умудрился вырасти таким шутником с такой строгой матерью.
— Не «как»! А вопреки! — засмеялся Лерчик. — Ты моих братьев не видел. Артем, старший, по-моему, даже сам себе в зеркале не улыбается. Женька еще более-менее его больше бабуля растила. А вот мы с Тимуром самые шебутные получились. Ох и попадало нам от матушки за наши проделки!
— Общаешься с ними?
— Редко. Все разъехались по разным краям империи. Перекидываемся письмами по праздникам.
Он погрустнел, но сразу же мотнул головой и глянул на меня.
— Ты узнал то, за чем мы приехзжали?
— Лер, ну не здесь такое обсуждать! Мы приехали отдыхать, а не головой думать.
— Так, я тебе и поверил. У тебя же на лбу написано, вот такими буквами, — он развел руками, ненароком задев пробегающую мимо официантку, — написано, что ты только об этом и думаешь!
— Твоя правда, — согласился я. — Но все равно здесь это обсуждать не следует.
Он покивал и приложился к бокалу.
— А давай заменил слово «магия» на 'книги! — блеснул он идеей. — Так ты узнал что-то про книги?
У него было такое невинное лицо, что я не сдержал усмешку.
— Про книги там толком ничего и не было, — после паузы ответил я. — Кажется, это все ерунда. Так, детские сказки.
Лерчик изумленно глянул на меня, даже вилка над ломтиком сыра застыла.
— Но как⁈ Отец же — ведущий исследователь. Знает кучу всего и еще немного больше!
— Я это не отрицаю. Но хранить все книги дома… Нет, не стыкуется. Не верю я в такое. Опыт подсказывает, что это лишь малая доля того, что у него есть на самом деле.
— А что, если он решил спрятать самое важное — на самом видном месте? Пусть и сказки, но там должно быть что-то настоящее.
Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Ничего, — продолжал Лерчик, — поедешь на прием, познакомишься с нужными людьми и постепенно во всем разберешься.
— А я не поеду.
— Да, как так-то⁈ Ты же так хотел!
— Леруш, ты мне как-то рассказывал случай из детства, как тебе дали одну интересную, круглую штуку, в которой ты мечтал увидеть себя в мантии, сотканной из огня. Так? — он кивнул, все еще не понимая, к чему я веду. — И в приглашении было написано…
Я выразительно посмотрел на друга. Лерчик нахмурился, глотнул вина и хлопнул себя по лбу.
— Вот я болван!
— Что-то ты неважно соображаешь.
— Да, это все посещение родного дома. Такое начисто выбивает из колеи!
Он поднял пустую бутылку и глянул сквозь нее на светильник. Затем разочарованно поставил и цапнул последний кусок сыра с тарелки.
— Ирочка! — крикнул он. — Принесите счет, пожалуйста.
Да, нам действительно пора. На часах уже почти восемь, а мы собрались в оружейную лавку. Надеюсь, она работает допоздна.
В ожидании упомянутой Ирочки я откинулся на спинку дивана и бездумно рассматривал почти опустевший ресторан.
Внимание привлек невзрачный мужчина, ужинавший в одиночестве. Сам не знаю, почему я на него посмотрел. Наверное, потому, что все остальные гости сидели парами.
Обычный незнакомец. Костюм, бородка, шляпа.
— Ну, в путь! — бодро сказал Лерчик, вложив купюры в резную шкатулку. — Нас ждут великие дела и меч. Мне очень интересно, что ты про него скажешь.
Мы неторопливо вышли на улицу, и я глубоко вдохнул ароматный воздух. Вечерний сумрак заступил на пост, прогоняя дневную жару и влюбленные парочки. Булочник закрывал пекарню, вешая на дверь амбарный замок, цветочница выбрасывала завявшие букеты, перекладывая их из ведер в коробки, и только витрины магазинов все так же продолжали ярко сиять.
Я было двинулся к карете, но Лерчик поймал меня за рукав и с призывом пройтись пешком, потащил меня дальше по улице.
— За нами слежка, — тихо сказал он.
— Давно?
— Еще в ресторане заметил. Отойдем, мне нужно убедиться.
Свернув с главного проспекта, мы прошли мимо закрытого книжного магазина и замерли, ожидая, когда преследователь вынырнет из-за угла.
— Интересно, это за тобой или за мной? — усмехнулся я.
— Вот как раз и узнаем. Ну где же он?
— Может, показалось?
— Нет, у меня глаз наметанный. Сидел в глубине зала, внимание не привлекал, но и не спускал с нас взгляда. Ты не заметил, что ли?
Я мотнул головой. Не того ли одинокого мужчину со шляпой он имел в виду?
— Опиши его, — попросил я.
— Средний рост, темный костюм, борода, как у козла…
— И шляпа?
— Заметил-таки, не все…
Он оборвал фразу на середине, потому что мы услышали торопливые шаги, и вскоре из-за поворота показался тот самый незнакомец. Увидев, что мы его ждем, он остановился.
— Попался! — победно взревел Лерчик, на ходу вытаскивая кинжал.
Бородатый на мгновение растерялся, но вместо того, чтобы дать деру, он хлопнул ладонями себя по груди и потом сделал жест, будто в руках у него была зажигалка.
В следующее мгновение в нас полетел здоровенный огненный шар.
Я с ужасом осознал, что мне никак не успеть заморозить время.
Глава 9
Огненный шар приближался, становясь все больше. Воздух раскалился и задрожал.
Времени думать не было. Как и не было его для того, чтобы сконцентрироваться.
Инстинкты сработали быстрее
