И теперь злитесь.
– Какой же глупый мальчишка… – вздохнул император.
Ну вот. Он меня считает слишком маленькой, чтобы принимать решения. А Альвисса глупым… И вновь мнение обо мне императора почему-то царапнуло.
– Зато я не угробил свою жену! И не позволю угробить Рами!
Всё же на счёт глупости император был, кажется, прав…
Послышался звук легкого удара, а дальше тихий хрип Альвисса.
– Я прощал тебе многое потому, что жалел. Знаю, как ты был привязан к Астрид, и как Тьен тебя любит. Только ты уже не подросток, и должен нести ответственность за свои решения. И поверь, моё горе было не меньше твоего. А теперь я действительно хотел дать Рамине время и опору, чтобы принимать такие решения. Ты же поступил нечестно, поставив её в неловкую ситуацию.
– Уж куда честнее некоторых, кто ходит и сверлит в ней дыры своим взглядом, но и сам не берёт, и другим не даёт!
Я покраснела от этих слов. Как он вообще мог подумать о таком?! А тем более – озвучить…
– Я сейчас возьму ремень и выпорю тебя сам, несмотря на возраст, – император окончательно успокоился. Его голос снова стал уверенным. И сейчас он не угрожал, а информировал.
– Тогда спросите её. И если она откажется, я уеду к сиренам! – горячился Альвисс.
Я закрыла рот ладошкой.
– Вот и договорились, – припечатал император.
Затем послышались шаги в разные стороны. Я постояла ещё, чтобы меня никто точно не заметил, и прошмыгнула в маленький коридор, ведущий в мою комнату. Мне срочно требовалось серьёзно подумать.
Глава 21
В комнате быстро переоделась и спустилась на кухню. Все слуги были заняты праздником в основной. Точнее подготовкой закусок и напитков, которые уносили в залу приёмов, ведь бал продолжался до самого вечера. Поэтому меня никто не заметил, что позволило спокойно развести тесто и приняться за блинчики.
Споро привычными движениями я переливала тесло из половничка в сковороду, вертела её за ручку, чтобы равномерно распределить, переворачивала, снимала, укладывая на расписную тарелку и щедро поливая медовым сиропом с орешками и кусочками ягод. Одновременно с готовкой мысли успокаивались, а сердце переставало бешено колотиться.
Стопка была уже довольно приличной, когда ощутила, что на кухне я не одна. Резко развернулась в тот момент, когда как раз была в руках сковорода, о которую я и обожглась от неожиданности.
Император немедленно оказался рядом, выхватив её из моих рук, и внимательно оглядывая краснеющие кончики пальцев. А потом неожиданно поднёс их к своим губам и легонько подул.
– Нужно смазать сметаной или маслом срочно. Есть что-то такое тут?
Я растерянно указала на бочонок, что стоял на столе. И император сам зачерпнул оттуда порцию свежей сметаны, размазывая осторожно по моим пальчикам. Мои щёки сразу вспыхнули, а боль от ожога отошла на второй план. Но это и не было удивительным, всегда так реагирую на него. Может, потому что не привыкла общаться с мужчинами? Альвисс же был для меня не столько мужчиной, сколько другом, наверное, поэтому с ним гораздо легче.
Почему-то сейчас снова я невольно сравнивала их. И понимала, что никогда не ощущала такой скованности в присутствии старшего принца…
– Простите, что испугал. Не нашёл Вас в комнате, потому решил искать здесь, и не ошибся.
– Извините, что ушла… Бал был прекрасен, просто…
– Просто Вы были смущены и растеряны, – закончил император за меня. – Об этом я и хочу поговорить. Альвисс не обсудил с Вами предложение.
– Да, это было немного неожиданно…
– И Вы не дали согласие сами, Вас поставили в неловкую ситуацию, – как отрезал.
– Я просто… – не знала, что ответить.
– Вы сказали, что он Вам симпатичен. Но брак – это иное, Рами. И если Вы пожелаете, то помолвка будет расторгнута.
Да. И Альвисс отправится к сиренам, от которых возможно не вернётся.
– Вы против… этого… брака? – выдавила из себя, а император нахмурился.
– Если вы оба этого хотите, то разве могу я быть против? Более того, если Вы действительно согласны, я возьму на себя Ваше приданное и свадебные приготовления. Пусть это будет моя благодарность Вам, ведь Вы так много сделали для нас с Тьеном… Но если Вы не желаете брака, то я как раз хотел сказать Вам на балу, что можете оставаться во дворце сколько пожелаете, на правах нашей… моей гостьи… Или члена семьи. Не обязательно для этого связывать себя узами брака с кем-либо. Вы и так нам с Тьеном не чужая. Мне не чужая, Рами. Но если Вам нужно время подумать или взвесить всё снова…
То Альвисс отправится к сиренам, – вновь додумала я и вздохнула.
Если честно, пока готовила, в моей голове уже выстроился какой-никакой план. Отказываться сейчас и подписывать Альвиссу приговор мне казалось жестоким. Поэтому сказать императору, что свадьбы не будет, я не могла. Однако в отличие от него, с самим старшим принцем мне ооочень хотелось поговорить начистоту.
Во-первых, обсуждения требовал его неожиданный поступок, перед которым было бы неплохо посоветоваться со мной. Моих сестёр отец раздал замуж и в гаремы без их на то желания, но тут я принадлежу императору, и только он может распоряжаться моей судьбой. Ну может ещё Тьен. Уж никак не старший принц. Но он не мог не понимать, что я не решусь прямо отказать ему при всех.
Во-вторых, слова о мести Альвисса за гибель императрицы. Не знаю, почему императора так злит любое наше с Альвиссом сближение, но если он действительно использует это, чтобы позлить дядю, то не хочу в этом участвовать. Мне до сих пор не верилось, что император мог причинить вред супруге.
Да и слово уже дано ведь, пусть и по ошибке. Если прямо сейчас скажу «нет», то что подумает император? Что я и правда как маленькая, не могу всё решить сразу? А как будет выглядеть Альвисс перед всеми, кто был на балу? Поэтому решила действовать немного иначе.
– Предложение было неожиданным, милорд, но я… я не против помолвки.
Опустила глаза в пол, чтобы случайно не выдать своих замыслов, и после долгой паузы услышала громкий выдох императора.
– Что ж… – он помолчал ещё. – Отличная новость для моего племянника… Хм… Видимо, я ошибся. Рад, что Вы нашли друг друга в моём дворце… В любом случае, я хочу, чтобы Вы были счастливы, Рамина, – он подушечками пальцев коснулся моего подбородка и заставил меня поднять лицо. – Вам не нужно склонять голову, если мы одни. Я предлагаю Вам свое покровительство и… поддержку.
