Если это уместно, то… дружбу…
Теперь выдохнула порывисто я. Перед глазами мутилось от его близости и слов. Он продолжал держать мою обожжённую руку, осторожно поглаживая внешнюю сторону ладони. И только это ещё удерживало меня в реальности. Безумно хотелось прижаться к нему. Обнять… императора…
Что это вообще за мысли? Ужасно!
– Если однажды Вам понадобится помощь или… просто захочется с кем-то поговорить, я буду рад, если Вы обратитесь ко мне. Как я уже отметил, Вы нам с Тьеном очень дороги… Мне дороги, Рами.
Я неловко улыбнулась и вновь едва удержалась, чтобы не шагнуть к нему ближе. Злость на Альвисса осталась где-то далеко. Было не до неё теперь. Император помолчал, внимательно глядя на меня. А затем вдруг запустил одну руку в мои волосы, притянул к себе за затылок, заставляя привстать на цыпочки, и… поцеловал в лоб.
Сердце затрепыхалось пойманной птичкой от этого его жеста. Вызвавшего во мне какое-то щемящее, трепетное чувство…
– Рами… – снова поймал мой взгляд, не убирая руку с моих волос и будто машинально перебирая их. – Вы же понимаете мои чувства к Вам? Понимаете, почему я говорю и делаю всё это? Или…
Я робко кивнула. Он благодарен мне за сына, сам говорил вот только что.
– И это… меняет что-то в Вашем решении и отношениях с моим племянником?
Я нахмурилась, не видя связи, как его благодарность вообще с относится к моей неожиданной помолвке, поэтому уже чуть более уверенно покачала головой отрицательно. Император вздохнул, убирая руку. А мне захотелось потянуться за ней.
Едва удержалась.
– Хорошо, – словно выдавил из себя, но почти сразу стал собой прежним, только чуть более напряжённым. – Хорошо, – повторил более спокойно. – Я рад за Вас. И буду рядом всегда, когда это необходимо.
– Вы очень добры, милорд, – покраснела я.
Лгать ему было неприятно и стыдно. Но лучше уж так, чем избавиться от жениха, отправив его в ссылку.
А чуть позже, когда император вежливо попрощался со мной и оставил одну, я налила в кружки свежего чая, захватила блинчики, заранее отложив часть Тьену на вечер, и попросила слугу пригласить Альвисса в библиотеку, куда и направилась.
Тот явился так быстро, что казалось, бежал бегом. Только на пороге, столкнувшись с моим задумчивым взглядом, резко затормозил.
– Что-то случилось, Рами? – нахмурился.
– Случилось, – кивнула я. – Кажется, ты отправляешь к сиренам… – произнесла с деланным спокойствием.
– Ты слышала? – его глаза расширились.
– Слышала, – подтвердила.
– И ты… отказываешься от нашей свадьбы? – он опасливо приблизился, усаживаясь на край стульчика. Нервничает. Ему полезно.
Зато в следующий раз задумается, прежде чем делать.
– Мне нужно подумать, – я отщипнула краешек блинчика и уложила его в рот. Вкусно вышло. Жаль, не догадалась угостить императора…
Альвисс посмурнел:
– Я думал, ты будешь рада, – прозвучало с лёгким укором.
Ну вот. Я ещё и виновата, что не рада! Давно следовало понять, что старший принц нуждается в воспитании куда больше, чем младший.
– Возможно я была бы рада, если бы знала о твоих планах. Или нет. Теперь уже не узнаем, – перемешала мёд в чае и сделала глоток.
Старалась не винить его прямо, всё же поступок был вроде как приятный. Наверное каждая девушка мечтает получить предложение руки и сердца от принца на балу. Вот только я совсем недавно выбралась из-под постоянного контроля отца, только начала жить спокойно, и не была уверена, что хочу так сразу брать на себя новые обязательства.
– Угощайся, – кивнула на его кружку примирительно.
– Да как-то, знаешь, кусок в горло не лезет, – он нервно повёл плечами.
И выглядел при этом каким-то пришибленным. Мне даже его снова стало жалко. Небось, придумал себе, что я ему на шею кинусь от счастья, а теперь расстроился. И к сиренам не хочет.
– Я не отказалась от помолвки, когда спросил император, – решила не мучить его дольше.
– Правда?! – принц аж вскочил на ноги от радости.
Судя по поведению и виноватым взглядам, он уже начинал понимать, что сделал что-то не то. Так смысл пугать его ещё больше?
– Да, но это не значит, что свадьба обязательно состоится…
И его взгляд вновь стал умоляющим:
– Давай не расскажем никому, Рами?! – взял мои руки в свои. – Ты подумаешь… Пока я уеду в дипломатическую миссию. Пусть все считают пока, что свадьба будет. А потом… Потом, когда я вернусь, мы поговорим снова и решим всё. Вместе. В конце концов я не самый плохой вариант, – буркнул в конце.
– Ты очень хороший вариант, – согласилась я с несомненным фактом. – Вот только я не уверена, что готова быть чьей-то женой.
– Но может же быть, что ты будешь готова месяца через три?
– Может, – пожала плечами. – А может и нет. Главное, ты вернёшься, станешь советником императора и не попадёшь в ссылку к сиренам.
Это и правда было главным для него. Для меня – решить, что делать дальше со своей жизнью. Никогда не думала, что смогу распоряжаться ею сама. Но судя по сегодняшним словам императора, он правда не собирается меня неволить никак. Такое странное, но довольно приятное чувство.
Ещё император предложил мне жить тут, с ними просто так… Только это неуместно. А мне некуда было идти больше. Я выросла в тепличных условиях, ничего не умела кроме как быть принцессой. Ну и готовить. Но представить себя поварихой в каком-то богатом доме не могла… К отцу же не вернусь ни за что.
Конечно, мои замужние сёстры наверняка не откажут мне в приюте, но это ведь неправильно – заставлять их заботиться обо мне. У них свои семьи и свои заботы. Не хочу доставлять никому хлопот.
С Альвиссом же правда всё было легко. Обычно мы по-дружески болтали, хохотали над смешными историями, понимали друг друга вполне неплохо. С ним было просто. Никакой робости или страха. Меня не тянуло к нему саму, но когда он трогал меня, я не испытывала неприязни или желания оттолкнуть. Напротив, было приятно его внимание и ухаживания.
Он действительно очень хороший парень, тоже принц, и кажется, я правда небезразлична ему… А ведь я могла бы выйти замуж по указке отца за совершенно чужого и возможно грубого и злого человека, тут же – совсем другое.
Поэтому есть о чём подумать. Но и император был прав, когда говорил, что такие решения нельзя принимать на эмоциях, нужно время, чтобы сообразить, что делать дальше. И раз уж решать мне самой, то торопиться я не буду.
Однако, что-то глубоко внутри уже подсказывало, что наш с Альвиссом брак станет ошибкой. Я не
