чем даже самые грозные плотоядные твари.
Треск раздался снова. А потом еще раз. И через пару секунд еще раз.
Теперь Стрельцов не на шутку испугался. И сколько не за себя самого, сколько за мальчишку, который стоял позади, дрожа как осиновый лист. Будь он один, то попросту пустился бежать со всех ног, но с ребенком это будет сделать гораздо сложнее.
Тем не менее надо было действовать.
Егор сбросил сумку с плеча и, не поворачиваясь сказал мальчишке:
— Открой, сумку и достань из нее маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью.
Позади раздалось тихое жужжание расстегиваемой молнии и какая-то возня. А в это время впереди в очередной раз послышался треск.
— Вот, возьмите. — сказал дрожащий детский голос и в ладонь Егора лег гладкий округлый предмет. Егор не глядя отдал его обратно.
— А теперь достань любую тряпку, или одежду и полей на нее жидкостью из этой бутылки.
Вновь шорохи за спиной и испуганное детское сопение.
— Фу, воняет! — послышался недовольный детский возглас.
Значит мальчишка открыл бутылку и поливает из нее какую-либо ткань.
Снова треск впереди. Несколько раз. Словно кто-то невидимый, прячась, перебежал от кустика до кустика.
— Вот, берите! — прошептал еще более испуганный детский голос, и в руке Стрельцова оказалась влажная скомканная тряпка, дурно пахнущая какой-то химией. Он осторожно поднес к ней горящий конец факела и ткань ярко вспыхнула. Не дожидаясь, пока пламя полностью поглотит ее полностью, Егор бросил тряпку в том направлении, откуда в последний раз раздался треск веток. Кометой, описав в воздухе дугу, горящий ком ударился о землю и на несколько секунд, пока не потух, выхватил фрагмент погруженного во тьму леса. Стволы деревьев мрачными столбами вынырнули из ночи, освещенные ярким пламенем, а за ними показалась высокая человекоподобная фигура. Некто необычайно высокий и широкий в плечах, облаченный то ли в накидку, то ли в плащ с непропорционально маленькой головой. От увиденного у Егора на лбу выступил холодный пот. Он сразу вспомнил свою первую ночь в этом МЕСТЕ. Только тогда этот устрашающий силуэт ему лишь казался, словно бесплотный призрак, который можно принять за галлюцинацию или плод разгулявшегося воображения. Теперь же это был некто, принявший конкретное материальное воплощение. И от этого стало в разы страшнее. В те секунды, пока горела тряпка, когда Стрельцов мог хоть что-то разглядеть, черная фигура стояла неподвижно, немного спрятавшись за стволы деревьев. Между ней и Егором было не больше пяти метров, а значит медлить было нельзя. Особенно после того, как огонь потух, и окраина леса снова погрузилась в густую тьму.
Не говоря ни слова, Егор бросил в сторону силуэта свой факел и, как ему показалось едва не попал. Не теряя, ни секунды, он схватил на руки мальчишку и что было сил бросился бежать вперед, без какого-либо света, по размытой дождями, неровной неосвещенной грунтовой дороге. Прыти Стрельцову добавил громкий треск ломающихся веток и тяжелые гулкие шаги позади. Некто, явно бросился вслед за беглецами, но не бежал, а скорее шел в быстром темпе. С ребенком в руках, нагруженный сумкой, Егор без особого труда смог оторваться от преследования.
Шаги за спиной стали тише, треск веток почти стих. Стрельцов перешел с бега на ходьбу, продолжая держать мальчишку на руках. Он периодически оглядывался, хотя и понимал каждый раз, насколько это бесполезно в полной тьме. Ведь все равно ничего не видно. Наоборот, каждый раз ему казалось, что он теряет правильное направление и начинает идти куда-то не туда. Особенно Егор боялся потерять ориентацию в пространстве и в итоге лицом к лицу столкнуться с этим пугающим существом. Пока эта мрачная фигура была лишь призраком, бесплотной галлюцинацией, это воспринималось все как ночной кошмар, от которого можно пробудиться в последний момент. Осязаемость же делала это нечто частью окружающей жуткой реальности. И пробудиться от это самой реальности уже не получится. Думая об этом, Егор сильнее прижал к себе мальчика и снова побежал, все время прислушиваясь к шагам позади и к тому, куда наступали его ноги. На чавкающую грязью мокрую землю, или шуршащую под подошвами ботинок сухую траву. Второе означало, что Егор сбился с пути и свернул с дороги на обочину.
Так продолжалось в течении получаса, или более. Точнее сказать было невозможно. Кода плутаешь в темноте, то теряешь не только ориентацию в пространстве, но и ощущение времени. Так было и со Стрельцовым. Он уже практически выбился из сил. Мальчишку пришлось отпустить, позволив тому идти своими ногами. Правда преследование, похоже закончилось. Не было слышно ни треска веток, ни громких шагов за спиной. Незнакомец либо отстал, либо притаился и теперь наверняка строит какой-то злой план по поимке своих жертв. А желает ли поймать Егора и мальчишку этот некто? За все это время существо не сделало ничего плохого. Оно не нападало, не пыталось как-то навредить. Оно лишь следило и преследовало. Но ведь это не было гарантией. Разумное опасение все же лучше, чем малооправданная надежда. Нужно продолжать идти вперед. Попытаться, как можно скорее добраться до поселка. Укрыться в доме и, может быть этот некто не отстанет насовсем. Единственное, что нужно было понять, где в данный момент они находятся. Как далеко от поселка. Ведь нужно было еще преодолеть реку, либо по разрушенному автомобильному, либо по шаткому пешеходному мосту. Хотя, в сложившихся обстоятельствах разница была невелика.
Вдалеке показались несколько тускло-желтых огоньков, дрожащих и качающихся, словно на ветру. Увидев их Егор остановился и долго присматривался. Возможно ему показалось, но на фоне темного ночного неба, отчетливо проявились очертания холма. Огоньками могли быть окна избушек. А если холм и действительно был, то значит Стрельцов смог-таки дойти до поселка.
— Что там, дяденька? — спросил мальчишка, переминаясь с ноги на ногу.
— Я думаю, мы почти дошли. — все еще всматриваясь в ночь, ответил Егор.
— Ох, вот бы это был поселок. Я так устал, дяденька.
— Знаю. Я тоже с ног валюсь уже. Но делать нечего. Мы же не можем упасть прямо здесь, в грязь. К тому же за нами, наверно, все еще идет это чудище.
Егор продолжил идти, ведя за собой малыша, который устав, теперь шел гораздо медленнее. Конечно, можно было взять его на руки, но Стрельцов и так был чрезвычайно измотан тем спринтом, что он устроил до этого. Да еще к тому же у него на плечах была сумка, а промокшие в конец ботинки уже изрядно натерли ноги. Нет, ребенка он понести пока не сможет. Нужно чуть-чуть перевести дух.
