перед незнакомым ребенком в данной ситуации казалось глупым.
— Ну, ладно, Вова, — язвительно произнес Егор, — хотя бы скажи мне тогда, что ты делаешь здесь один, посреди этого леса, да еще и ночью.
— Домой иду. — пояснил ребенок и кивнул головой в сторону.
У Стрельцова в душе загорелся слабенький луч надежды. Появилась возможность узнать есть ли по близости еще населенные пункты и тогда найти путь домой.
— А где же ты живешь?
— В поселке. — неожиданно охотно ответил мальчишка. — Там, на холме, рядом со старым элеватором.
И вновь мимо.
Егор обреченно вздохнул, внутренне понимая, что его жалкая надежда не оправдалась.
— Где же твои родители? — автоматически спросил Егор. Ответ на этот вопрос его уже не интересовал. Он больше думал о том, как идти дальше. Выйти к дороге и следовать прежним путем. Но разве можно оставить ребенка одного, в этом лесу? Нет, такого Стрельцов себе позволить не мог. Значит, как бы того не хотелось, вновь нужно возвращаться назад, в поселок.
Черт возьми! Это уже злой рок какой-то!
Мальчик тем временем отвечал на ранее заданный вопрос:
— Мама и папа не вместе. Где мама я не знаю. А вот папа мой должен быть в поселке. Туда я и иду.
Услышав это, Егор встрепенулся от тяжких дум.
— И ты что, идешь один?
— Да. Мне не с кем идти, дяденька.
— А со мной пойдешь? — Стрельцов снова склонился над мальчиком. — Ты мне, конечно, не веришь, это понятно. Я же чужой. Но ты еще ребенок. А детям в одиночку ночью по лесам ходить опасно. Да еще в такую погоду. Давай я тебя провожу до поселка?
Мальчуган немного подумал, по-взрослому теребя свой подбородок и, наконец согласился.
Они выбрались на дорогу и двинулись в обратный путь.
Егор шел, задумчиво склонив голову. Возвращаться в поселок еще раз он хотел меньше всего. Как же не кстати появился у него на пути этот таинственный мальчик. Настоящее имя своё он говорить не хочет. О себе и своих родителях многого рассказать не может. В общем Стрельцов не доверял этому ребенку куда больше, чем тот должен был не доверять незнакомому взрослому мужчине. И все же что-то в этом мальчике было. Что-то до боли знакомое и родное. Словно он и был сыном Егора. Егор даже пару раз ловил себя на желании по привычке назвать мальчугана Сашей. Что это за наваждение? Ведь он даже внешне не похож на его сына. Ни голосом, ни ростом, ни прической.
А может быть это всего лишь отцовское чувство, которое проснулось в сердце Стрельцова после долгого сна? Одинокий ребенок, посреди холодного мрачного ночного леса. Такое не могло не растрогать душу. Может быть, оттого ему и хочется назвать идущего с ним рядом мальчишку именем своего сына.
А найденыш, тем временем, кажется раскрепостился и теперь шел бок о бок с Егором, без остановки болтая, о чем угодно, что приходило на детский ум. Стрельцов делал вид, что слушал его, периодически кивая, или произнося какую-либо короткую реплику, тем самым, как бы демонстрируя свою заинтересованность. На самом деле его заботило другое. В очередной раз появилось уже привычное ощущение слежки. Вновь это чувство тяжелого, пробирующего до костей взгляда. Только теперь не было такого неконтролируемого ужаса. Наоборот, Егор неожиданно для себя самого соблюдал полное спокойствие, хотя и чувствовал тревогу на душе. Должно быть это из-за того, что теперь он был не один. Вот ведь, какая странная вещь: ребенок, маленький и беззащитный, нуждающийся в присмотре и заботе, а придает уверенности в своих силах, заставляет пробудить в себе неведомые самому себе ресурсы и побороть все страхи. Стрельцов всегда удивлялся этому. Но сейчас ему было не по себе, хотя в этот раз он прекрасно отдавал отчет своим действиям.
Опасливо глядя по сторонам, во тьму, Егор пытался различить хотя бы призрачный силуэт, или неясную фигуру. Хотя бы что-нибудь, что даст понять, кто или что следит за ними. Инстинктивно он взял руку ребенка сжал своими пальцами и видимо, так сильно, что мальчуган даже вскрикнул.
— Ой! Что вы делаете, дяденька?! — обижено проговорил он, пытаясь разжать пальцы Егора. Но они были напряжены, словно стальные несгибаемые прутья.
— Тише, — прошептал Егор, продолжая оглядываться по сторонам, — тебе не кажется, что за нами кто-то смотрит?
Мальчишка озадачено повертел головой, а потом с некоторым подозрением в глазах посмотрел на Стрельцова.
— И нечего меня пугать. Я хоть и маленький, но в сказки не верю.
— Значит, не кажется. — Егор не стал обращать внимания на детские возражения. — А вот я уже не первый раз это чувствую. И ведь не видно никого вроде бы, а ощущение такое, будто в тебе дыру взглядом сверлят.
— Дяденька, хватит. А то я действительно сейчас бояться начну.
По тону детского голоса Егор понял, что мальчик действительно начинает волноваться. Его голубые глазища возбужденно рыскали по сторонам, а маленькие пальчики насколько могли сжимали руку взрослого мужчины. Нужно было подбодрить его.
— А как ты можешь испугаться? Ты ведь вон какой маленький и один в лесу. Без взрослых, без света. Даже мне на сердце спокойнее становится, когда я вижу какой ты смелый. Наверно, как твой папа.
— Я не знаю. — помолчав, и, кажется, успокоившись, ответил мальчик. — Я никогда не видел, чтобы мой папа совершал что-то крутое. Избил хулиганов, или снял котенка с дерева. Он обычно старался проходить мимо. Будто этого не происходит. На рыбалку, как другие папы меня не водил, в лес с ночевкой. Он много работал и это все у него не было времени…
Мальчик продолжал говорить о своем папе, а Егор, слушая его, внезапно понял, что отчасти похож на отца этого ребенка. Он тоже не любил походы, в лодке его укачивало, плавать он не умел. Работал много, даже брал что-нибудь на дом. Естественно на Сашу у него времени уже особо не хватало. А парень явно хотел отцовского внимания.
Мысли Стрельцова оборвал треск веток.
Он машинально повернулся туда, откуда донесся звук, вонзив свой факел в темноту. Мгла немного расступилась, но главных секретов своих не раскрыла: что, или кто появилось здесь, рядом, прячась в черноте ночи. Второй, свободной рукой, Егор инстинктивно заслонил мальчишку.
Почему раздался этот звук? Может быть большая ветка старого дерева упала на землю? А может быть это всего лишь мертвый лес качается под порывами ветра? Или, не дай бог, это какой-то крупный зверь. Неважно, хищник или нет. Егор не раз читал, что крупное травоядное бывает не менее опасным,
