Высокий мужчина с копной завитых в тугие локоны волос, перебросил хвост на спину и медленно подошёл к висящей на стене карте, по которой двигалась красная точка.
— Мерстер Кастелло, вы же не предлагаете нам…
— О нет, нет, что вы. — Мужчина улыбнулся и заложил руки за спину. — Отнюдь не предлагаю. Уведомляю. Нам осталось убедиться в полезности герцогини де Гралья. Всё остальное — дела прошлого. Как вы могли уже понять, господа, эта леди весьма одарена не только магией, но и способностью мыслить непредвзято. Кто из вас на её месте был бы готов пойти на столь вопиющее нарушение кодекса чести? Ммм? Вы бы пошли леди Спайто? А вы? Леди? Господа? Нет? Ну, я так и думал. Эта девушка готова на всё ради обучения в нашей школе, так почему же вы не хотите дать ей шанс?
Женщина, к которой ранее обращался директор, поправила очки в тонкой золотой оправе и склонилась над кипой листов.
По быстро бегающему по бумаге взгляду, было ясно, что леди Спайто весьма увлечена изучением поступившей всего час назад информации.
— Император Аганеш дал ясные инструкции относительно результатов экзамена герцогини, — наконец пояснила свой протест леди. — Мы не можем допустить её к обучению. Ни одна дочь благородного дома не может поступать так, как ей заблагорассудится. Вы, мерстер, всегда делали то, что считали нужным в обход рекомендаций правящей семьи, но в этом случае нашей поддержки вам не получить. Эта девушка вернётся домой сразу, как только закончится испытание.
— То есть, даже если она пройдёт его на общих основаниях, вы намерены саботировать поступление, леди Спайто?
— Она не пройдёт, — поджала леди тонкие, покрытые сеточкой морщин губы. — Ни одна дочь благородного дома не способна пройти это. За всё время существования школы только пять процентов из всех поступающих было отобрано таким образом. Подобное испытание даётся тем, кто не имеет полных прав на поступление в общем порядке. У герцогини де Гралья нет и половины таких прав. — Леди захлопнула папку и вновь поправила очки. — Она следующая императрица. Мы все ответим головой за любое наказание, применённое к ней в ходе обучения.
— Давайте начистоту! — Грохот подброшенного к потолку и вонзившегося в крепкое дерево меча, ослабил бдительность мерстера. Директор проводил насмешливым взглядом взбешённого Струата, отвечающего за общую физическую подготовку. — Я не хочу видеть эту пигалицу на своих занятиях. — Струат залез на стул и вытащил меч из потолочной балки. — Кто, скажите мне, будет отвечать за сохранность её тела и разума во время подготовки? А арена? Арена, теперь на что?! Она же ни за что не примет ни единого вызова! А так дела не делаются, дорогие мои. — Учитель обрушил кулак на стол и с ненавистью посмотрел на карту. — Наша школа славится боями на вылет! Их приходят посмотреть все! Не только знать! И что мне делать с этой… этой выскочкой, а?! Ей нужна школа, чтобы избежать брака с принцем? Или, чтобы доказать императору и всем остальным своё законное место наследницы? Зачем ей мой факультет? А? Никто из вас не задался этим вопросом? Я так и знал. Мерстер, вы разрушите всё, к чему мы шли столько лет. — Струат упал на стул рядом с бледной трясущейся молью, по недоразумению принявшей вид человека и, закинул ноги на стол. — Я против.
Директор Кастелло, воин старой закалки, и прошедший несколько раз по грани жизни и смерти, всегда держал слово. Если он говорил, что она поступит, значит, герцогиня де Гралья поступит. И не потому что мерстер так хотел. А потому, что сможет. У этого старика, с внешностью столичного повесы, был просто-таки собачий нюх на такие кадры. Поэтому вся эта возня с попыткой законного недопущения провалилась едва только начавшись.
Мерстер обвёл довольным взглядом стол, за которым уместились все пять членов совета и хмыкнул. На дне чёрных, как сердце демона, глаз, плескалось красное золото.
— А вот я… — Бледная моль тряхнула седой чёлкой и сложила обтянутые кожей руки в замок. — Согласна с мерстером Кастелло. Девочка явно не собирается сдаваться, и разворачивать её в шаге от достижения мечты лично я не стану.
— Но Френсис! — заорал покрасневший от возмущения Струат.
— Вы не боитесь мести, господин Струат? — Френсис, известная в среде магов, как последняя из рода прорицателей, кивнула на карту и вскинула тонкую бровь. — Ей предначертано стать великой. И абсолютно неважно, чьей женой она в конце концов станет. Потому что тот, кого она выберет, будет править всем этим миром.
В зале воцарилась тишина. Мерстер Кастелло отвернулся к стене, чтобы скрыть довольную ухмылку. Господин Струат отчего-то напряжённо молчал, выстукивая по столу малоизвестную мелодию. Леди Френсис обратила свой взор к потолку, выискивая лишь ей одной известные нити жизни. И только два человека молчали. Что тогда, что сейчас.
Первым был наместник императора в школе имперцев и его единственное доверенное здесь лицо. А вторым… вторым был не кто иной, как Иэль.
С некоторых пор он занимал должность преподавателя искусства скрытой слежки на факультете Шёлковой стражи. Добиться разжалования из Тени в учителя было сложно, но он смог. И сейчас, всё его внимание занимала маленькая красная точка на огромном поле песка.
Испытание души. Вот, что это было.
Чтобы добиться разрешения на обучение наследницы рода де Гралья пришлось сделать то, на что он ранее никогда бы не пошёл. Но узнав о планах императора всучить эту девочку одному из сыновей султана в качестве постельной игрушки, не смог молчать.
Наверное, прав был Каэль. Чтобы стать тем, кого не будут стыдиться близкие, нельзя переступать через свои принципы. Даже если это будет идти вразрез с Его волей.
— Фух. — Иэль откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. — Мерстер, мне нужно подготовиться к занятиям. Вы не против, если я покину вас сейчас?
— Иди, — кивнул не поворачиваясь директор, продолжая кусать от смеха губы. Чтобы никто не заподозрил его в неподобающем поведении, он успел накинуть иллюзию прежде, чем едва не свалился от хохота. Кто бы мог подумать. Сама императорская Тень пришла к нему с просьбой. И главное какой! — Хорошо, — прошептал Кастелло. — Очень хорошо. Теперь мне не будет так скучно. Мне совсем не будет скучно. Пфф. Да. Этот год определённо будет самым весёлым за всё время прозябания в этой чёртовой школе.
— Директор? — Струат вынырнул из-за спины мерстера и едва не сбил весь настрой. — Вы смеётесь?
— Да как я могу! — возмутился Кастелло, поправляя иллюзию. — Здесь девочка вот-вот получит смертельные раны!
Тренировочная площадка
Льюнное поле
— Айщщ! Закрой пасть, пока по морде не получил, скотина!
Стон раненого перекрыл шум у школьной стены, по всему периметру которой было растянуто едва мерцающее магией полотно.
— Не! Видали девку, а?!
Учащиеся всех факультетов вот уже два часа следили за беспорядочными движениями новенькой. Сначала красная точка, которой обозначили новобранца, застыла где-то в песках Съяса. Живущая в них тварь естественно попыталась сожрать бегущий прямо в пасть ужин, но столкнувшись с неуёмной и главное, агрессивной энергией захватчика, уползла в такие глубины, что увидевший это Струат медленно осел на землю, хватаясь за сердце. Потом наглая девица проигнорировала запрет на магию, ударив концентрированной маной по рьяркам, влачившим вполне сытое, на школьном довольствии, существование.
