который пробегал мимо, король бы выразился менее деликатно, но дети — есть дети. Мальчик не виноват, что его мать вечно ищет повод сделать из Лея посмешище!
— Ты должен произвести на фей хорошее впечатление, — не сдавалась Найла. — Девочки мечтают потанцевать с тобой…
— Друг с другом пусть танцуют, — огрызнулся Лей. — Где ректор? Я встречусь с ним и улечу. Хватит с меня!
— Так Фабиан-тэй будет ждать тебя на балу!
— Фабиан-тэй? — Лей удивленно вскинул бровь. — А разве «тэй» — не женское обращение?
— У нас одинаково обращаются и к мужчинам, и к женщинам, — гордо сообщила Найла.
Это многое объясняло. По крайней мере, кокетливые узкие штанишки — уж точно! Если тут все парни следуют подобной моде, то понятно, почему феи грезят о браке с драконом.
— Значит, так. — Лей призвал остатки терпения и вздохнул. — Вот это — сожги! — Он не глядя указал на чудовищный маскарадный костюм. — Камни верни в казну, а Фабиану скажи, что я поговорю с ним с глазу на глаз у главного корпуса.
— Но…
— И это не обсуждается! На бал зайду только поздороваться! — король фыркнул. — Танцы… Да проще дать обет безбрачия!
Найла, само собой, страдальчески поджала губы, даже малыша Эйнара достала из колыбельки, но на Лея эти уловки больше не действовали.
Он вернулся в гостиную, опрокинул два стакана ледяного ягодного пойла, — что за место такое?! Ни глинтвейна, ни грога! — и лишь потом, рухнув на диван, вспомнил про Тамиэль.
Она ему снилась. Почему — дракон понятия не имел. Может, всему виной этот запах спелого винограда, который доводил до паранойи?
Во сне король плутал по какому-то странному лесу, где повсюду росли огромные цветы. Они норовили обвиться вокруг ног, раскрывали лепестки, обнажая клыкастую сердцевину, а Лей прорубал себе дорогу мечом и гнался за пурпурной феечкой. Та мелькала между деревьями, то звала, то смеялась, то вдруг панически визжала.
И когда Лейгарду-таки удалось поймать беглянку, когда он опрокинул Тами на ложе из мха и хотел проверить ее губы на вкус, сбоку кто-то кашлянул и погладил короля по спине. Лей обернулся: рядом, томно ухмыляясь, лежал брат Найлы:
— Ты про меня не забыл? — протянул он, наматывая на палец лазурный локон, и дракон в ужасе проснулся.
С раннего утра его величество трудился, как шахтер на рудниках. Вызвал советников, прорабатывал законопроект, который предусматривал введение лицензий для ведьм, утвердил чертежи северной стены и пограничной башни… Уйму всего переделал, и уже к обеду смог стряхнуть фейское наваждение, а потому в академию летел в отличном расположении духа.
И снова судьба подкинула ему Тамиэль. Причем буквально: швырнула под ноги, явно на что-то намекая. Разве мог он пройти мимо и оставить в беде фею, пусть даже такую вздорную?
Держа ее в руках, Лейгард проявил чудеса самоконтроля. Не дышал, смотрел строго перед собой, хоть и ощущал, как бешено колотится ее сердце.
«Поцелуй ее, — услужливо советовал внутренний дракон. — Только так ты избавишься от сомнений!»
«Она просто боится меня, — успокаивал ящера человек. — Нам не нужен скандал с Найлой!»
«А пегас? Ты видел этого пегаса?!..»
Лей, стиснув зубы, практически швырнул Тами на диван и ушел. Хотел для начала расспросить Найлу, но из-за треклятого наряда все вылетело из головы, а вот теперь пурпурная пропала. Оставила после себя только едва уловимый аромат на подушке. Может, издать закон и запретить виноград?
Далеко Тами уйти не могла, — она вообще едва ходила. Однако бегать искать ее, как в том дурацком сне, Лейгард не собирался.
— Нарт! — позвал он требовательно.
Племянник появился на удивление быстро, даже слишком, — как будто караулил за дверью.
— Я наказан? — понуро спросил он.
— Пока нет. — Король откинулся на спинку дивана. — И не будешь, если честно мне все расскажешь.
Мальчик воспрял духом и уселся напротив, всем своим видом демонстрируя, что готов отвечать по совести. Впрочем, ничего эдакого Лей так и не узнал.
Найла взяла с собой соседскую фею в качестве няни для старшенького. Задачей Тамиэль было развлекать Нарта и присматривать, как он катается на пегасе. Учитывая любовь паренька к верховой езде — вполне логично. Дома, в Аурвире, Нарт почти не слезал со своего кристаллического крылатого пони. Будь Тами той самой наемницей, она не стала бы возиться с ребенком, нашла бы другой способ добраться до короля.
Хотя… А если все-таки она проникла сюда не случайно? Вдруг ее цель — сорвать отбор?
— А сейчас она где? — будто бы невзначай уточнил Лейгард. — В лечебнице?
— Зачем? Я дал ей эликсир, и все прошло.
Точно! Знаменитое фейское целительство…
— Ясно. Наверное, за пегасом своим побежала… — протянул золотой, отслеживая малейшую реакцию Нарта.
Тамиэль могла втереться в доверие к мальчику, даже настроить его против родного дяди. Но дети тем и хороши, что врать не умеют.
— Не-а, она поручила Понса мне, — беспечно отозвался Нарт. — А сама ушла по секретным делам.
Лей напрягся: откуда у простой няни секреты? Нет, он был прав с самого начала! Чутье его не подвело, а вот бестолковый капитан Гуннар — очень даже!
— Она больше ничего не упоминала? Может, намекнула, что у нее какая-то встреча? Не называла имен?
— Нет, — огорошил короля племянник. — Просто переоделась в красивое платье и улетела!
Красивое платье, значит. Лейгард расплылся в довольной ухмылке. Нарт даже не догадывался, что преподнес свою няню на блюдечке. Наряжаться эта загадочная фея могла лишь по одной причине — бал в честь королевского отбора невест.
Что ж, если она надеется устроить очередную диверсию, ее ждет крайне неприятный сюрприз.
Отпустив Нарта, золотой погрузился в собственные мысли. И чем дольше он думал о Тамиэль, тем сильнее злился на себя. Это ж надо быть таким слепцом! Все это время ответ находился прямо у него под носом, а король прислушивался к сомнительным доводам своих офицеров.
Соседей они допросили, скажите, пожалуйста! Как будто феи не стали бы выгораживать свою! Да они, возможно, все в сговоре!
Допустим, дара у Тами действительно нет — и что? Во-первых, никто не исключал наличие у нее сообщников, а во-вторых, это делало ее идеальной наемницей. Кто бы заподозрил беспомощную феечку? Вот капитан Гуннар, например, купился и сразу вычеркнул ее из списка подозреваемых. Хотя у нее, на минуточку, имелся собственный пегас!
Головоломка складывалась в ясную картинку. В тот вечер в саду Лазулли Тами испугалась Лея не потому, что никогда не видела королей, как раз напротив, — она его уже видела. И узнала. Всячески пыталась улизнуть, а потом подслушивала разговор со стражей… Огненный владыка, вот зачем она так поспешно
