с себя полицейских. В руке его блеснул непонятно откуда взявшийся револьвер.
– Уговор есть уговор, князь! – крикнул он и направил дуло Полю в грудь. Курок щёлкнул. Поль закрыл глаза и приготовился умереть, но выстрела не последовало. Кто-то толкнул его в бок. Отлетая в сторону, Поль видел, как обер-полицмейстер в совершенно невозможном для человека его возраста полёте целится в Жоржа.
От выстрела заложило уши. Кто-то вскрикнул. Подвал заволокло дымом.
Сквозь белую пелену Поль разглядел Жоржа, который стоял на полусогнутых и бессмысленно моргал. В центре его лба чернела аккуратная дырочка. Выпавший из руки револьвер вращался на полу. «Это всё он», – прошептал Жорж, сделал шаг по направлению к Полю и рухнул.
Князь понял, что другого шанса у него не будет. Он вскочил, поднырнул под мчавшимся на него конопатым полицейским и понёсся к чёрному ходу, который ему когда-то показал Жорж. Сделав несколько поворотов по памяти, он поднялся по небольшой лесенке и толкнул оказавшуюся перед ним дверь.
Дневной свет почти ослепил его. Он устремился вверх по улице, не понимая, гонится за ним кто-то или нет. Безотчётный слепой страх овладел им. Его в третий раз за два дня могли убить. Но он бежал не от смерти, и не от мёртвых глаз Жоржа, жизнь которого сейчас растекалась чёрной лужой по грязному полу, и не от полиции. Он бежал от того жуткого видения. От субстанции, которая выползала из его груди, когда он был почти мёртв. «Неужели это моя душа? – подумал он. – Неужели эта гадость и есть я?»
– Стоять! – раздавались крики из-за спины. Ноги начали подводить, лёгкие горели огнём. Князь понимал, что ещё мгновение – и в него выстрелят. Он готов был уже рухнуть, но перед ним возникла чёрная карета. Дверь отворилась, и в проёме князь увидел женщину в чёрной вуали. «Вот и сама смерть приехала за мной», – подумал он.
– Запрыгивайте быстрее, – крикнула смерть.
Князь из последних сил оттолкнулся ногами от земли и рухнул на пол кареты. Дверца захлопнулась, и карета рванула с места.
* * *
Победоносцев вышагивал сквозь строй, сцепив за спиной руки, прежде всего чтобы этими самыми руками кого-нибудь не придушить. Подчинённые, втянув шеи, застыли и были больше похожи на разнокалиберных щелкунчиков, чем на блюстителей правопорядка. Брейстер бегал вокруг и что-то лопотал, но что именно, понять никак было невозможно.
Обер-полицмейстер поймал его за рукав мундира и притянул к себе.
– Как! Как, как ему удалось уйти?!
Брейстер заморгал глазами-пуговками:
– Скрылся, Ваше превосходительство. На подельнике!
– Ух я вас! – взвыл Победоносцев, оттолкнул полицмейстера и принялся разрезать кулаками воздух.
– Или не знали вы, что водовод потайной есть?
– Как не знать, знали, – пробурчал Брейстер. В голосе его прозвучала нотка слабоумной гордости.
– Так что же вы его не перекрыли? А?! – крикнул Победоносцев так, что с полицмейстера чуть не сорвало фуражку.
– Не подумали-с.
– Не подумали? Это единственное, что надо было сделать! Дайте ваш чёртов револьвер!
– Ваше превос…
– Дайте чёртов револьвер!
Брейстер расстегнул кобуру и протянул револьвер.
Победоносцев выдернул его из короткопалой пухлой руки:
– Вы… Вы дали преступнику себя обезоружить! Осталось только поблагодарить, что пистолет ваш стреляет одними осечками, иначе лежать бы нам всем сейчас в том подвале!
Брейстер густо надулся и покраснел, и сделался совсем уж похож на раскалённый самовар.
– Христом Богом, Виктор Георгиевич. Врать не буду. Стреляет. Следим-с. Чистим-с.
– Ах, стреляет!
Победоносцев почувствовал, как морок гнева застилает рассудок. Он поднял револьвер в небо, взвёл курок и нажал на спусковой крючок. От раздавшегося выстрела все присутствующие вздрогнули. В небо с московских крыш поднялась чёрная воронья туча. Улицу заволокло дымом. Брейстер стоял, зажмурившись. Из-под фуражки по его красному лицу текли струйки пота.
Победоносцев в неверии посмотрел на револьвер. Следов ржавчины не было. Механические части блестели свежим маслом. Он взвёл курок и выстрелил ещё раз. Оружие сработало без осечек. Близлежащие окна наполнились испуганными лицами.
– Чертовщина какая-то, – тряхнул головой Победоносцев.
Дворники вытащили из пасти трактира труп беглого каторжника Безобразова, накрытый женской шубой. Руки его безвольно волочились по земле.
– К Вдовину этого голубчика, – распорядился Победоносцев. – И найдите мне беглеца. Во что бы то ни стало найдите, слышите!
Он положил револьвер Брейстеру на грудь и направился к пролётке. Зыбкин, который всё это время пребывал от пережитого в полуобмороке, отлепился от стены и двинулся следом.
Коляска затряслась по ухабам. Зыбкин сидел, потупив взгляд, боясь, по-видимому, навести гнев начальника на себя. Победоносцев понимал, что по нерасторопности, да и что уж там говорить, по глупости своих подчинённых только что прошляпил шанс закрыть дело мёртвой баронессы и подняться в глазах общественности. Вместо этого ему пришлось застрелить чрезвычайно важного свидетеля, заказчик смерти баронессы бежал – ищи его свищи. Остаётся только представить, какие поползут слухи. Виктор Георгиевич до боли стиснул челюсти и зажмурился.
* * *
Карета гнала, петляла, тряслась безо всякой меры, но через некоторое время сбавила ход, и мокрый от пота князь, который всё это время лежал на полу, наконец позволил себе открыть глаза.
– Так и будете валяться? Мне, сударь, ноги ставить некуда.
Поль кое-как заполз на сиденье. Дама в чёрном платье с интересом разглядывала его через лорнетку, словно залетевшее в карету неведомое насекомое. Сквозь вуаль князь разглядел весьма миловидные черты её молодого лица.
Поль кашлянул, поправил безобразно растрёпанный галстук, вытер рукавом окровавленную губу и пригладил слипшиеся волосы.
– Не знаю, как вас и благодарить, сударыня. Пожалуй, вы только что спасли мне жизнь. С этого момента я ваш раб.
Дама улыбнулась шире, явив взору князя два ряда белоснежных зубов:
– Я же всего лишь исполнила свой христианский долг. От кого же вы так резво убегали? Не от невыносимости же бытия, которая погоняет вас своей поэтической плетью. Непохоже также, что вы увлекаетесь модными нынче спортивными веяниями.
– Вас не проведёшь. Но не стоит беспокоиться, всё это уже в прошлом, – отмахнулся князь.
– В прошлом, вы считаете? Мне вот думается, что человек не способен убежать от прошлого. Его призраки вечно хватают нас за пятки. А если за вами гонятся не призраки, а вполне себе живые люди в мундирах и с револьверами, отделаться от прошлого кажется мне задачей ещё более невыполнимой.
Дама улыбнулась ещё шире, словно говоря: я всё знаю, но у меня ещё есть интерес вас помучить.
– Что ж, последнее время мне несказанно везёт… – ответил князь, чувствуя, что щёки наливаются красным.
– Графиня Елизавета Вараксина. Урождённая Ланская.
– Князь. Поль Феликсович Бобоедов. Урождённый Бобоедов.
Графиня залилась приятным бархатным смехом.
– Как приятно встретить мужчину
