Александра лишился мягкости. — И вот я здесь. Претендую на твой трон, руку и сердце.
Летта опустила голову, закрыв лицо золотыми прядями. Плечи ее едва заметно подрагивали.
— Одна ты королевство не удержишь, — твердо продолжил Александр. — Не спорь. Мэтр Льюис поможет, конечно, на первых порах, но эти змеи и на него управу найдут. Или — еще хуже — соседние страны подтянутся. Ты молодая, неопытная, мира за пределами Лорреля не видела. Легко сломают и подчинят себе. И превратится Ленра из королевства в какое-нибудь герцогство, а то и графство, подчиненное чужой короне.
— А ты, значит, отличный вариант? — процедила Летта прерывисто.
— Не совсем. Есть и у меня пара скелетов в шкафу, неприятные слухи все же разойдутся, — самокритично заметил Александр. — Но я владею компроматом на каждое более-менее видное лицо в королевстве и за его пределами, умею этой информацией воспользоваться в нужный момент и... меня не так уж просто обмануть.
Александр наклонился ниже, убирая непослушные пряди принцессы за ухо:
— Если мы не будем тратить время и силы на разборки друг с другом, а объединим усилия — ни одно сборище аристократов не сможет нам противостоять. Вместе мы восстановим Лоррель, вернем мир в королевство и приумножим его богатства. И я клянусь, Летта, со мной тебе не придется беспокоиться о свободе передвижений и действий. Я не стану тебя ограничивать.
— А взамен? — глухо поинтересовалась принцесса.
— Я задолжал тебе прогулку по крышам города, помнишь? — улыбнулся Александр. — Буду рад, если ты согласишься, когда мы отстроим Лоррель.
Крошечный — по сравнению с его собственным — кулачок Летты ударил в плечо.
— Дурак! — пробормотала принцесса, шмыгая носиком.
Александр рассмеялся.
Оттаяла.
— ...Четвертый раз рвутся, с-собаки! — гневный возглас мэтра Льюиса разрушил все очарование момента.
Глава 5
На краю мира,
Увядшие сады
Смерть, тяжело опершись о косу, окинула взглядом затерянный на самых задворках мира уголок, до которого не мог добраться даже самый настойчивый лучик солнца, ибо небо над ним всегда скрывали тучи. Серая хмарь наверху, хлопья тумана снизу, да черные ветви искореженных деревьев и увядшие кусты роз. Безрадостный пейзаж, словно иллюстрация для страшных сказок.
Этот пейзаж навеял тоску по утерянному, по несбывшемуся... тоску по прошлому, которое Смерть так и не смогла забыть.
Когда-то сад был полон жизни. Бутоны роз колыхались на ветру, солнце касалось их теплыми лучами и капельки росы бриллиантами сияли на листьях. В кронах деревьев вили гнезда птицы, пестрые бабочки летали над цветами, а воздух наполнялся звонким пением, шелестом листьев и смехом — заливистым смехом богини жизни, прекрасной и вечно-молодой.
Она шагала босиком по тропинкам, вдыхала аромат любимых роз и танцевала в тени деревьев. Ее платье — вечно в пыльце и ярких красках, развевалось при движении. Самодельные браслеты из лоз покачивались в такт, венок украшал голову.
Жизнь проходила мимо — и все вокруг расцветало. Жизнь улыбалась — и солнце светило ярче. Жизнь рисовала картины, полные света и тепла — и мир преображался под ее кисточкой. Все, кто встречал ее лицом к лицу хоть раз, наперебой кричали — та прекрасна. И Смерть соглашалась.
Обреченная быть Смерти вечным противником, Жизнь стала ей лучшим другом.
Благодаря ее помощи та, что дарит последний покой, смогла зачать ребенка. Благодаря ее поддержке тот вырос здоровым и сильным и вскоре привел в дом жену. Благодаря подруге, Смерть теперь обзавелась вереницей внуков.
Жизнь наполняла мир диковинными созданиями, драконами, эльфами, людьми... а Смерть укрывала мантией, когда истекал их путь, и провожала к последней черте. И мир жил в гармонии.
А после на подругу обратил внимание Ужас.
Жизнь не
