потомки одного из них пронесли эту тайну через века, – ответила царица. – И хранят ее до сих пор”.
“Я хочу знать, жена моя, кто они!” – грозно вопросил владыка Ардис.
Улыбнулась ему Астарта.
“Это лукомоны, потомки царей Лидии, моя кровь! – с гордостью сказала она. – И кровь твоих детей! Они были изгнаны из родной земли и отплыли на запад, там они основали свое царство – этрусков. У них, царей-колдунов лукомонов, как их называют соседи, до сих пор может и должна храниться эта карта”.
Не было на земле властителя, который бы не хотел удвоить или утроить срок своей земной жизни. И потому владыка Ардис сказал своей жене:
“Астарта, поезжай к своим братьям по крови в Этрурию, притворись изгнанницей и выведай тайну карты и ее камней: где они хранятся и как их можно добыть. А мы с тобой не пожалеем земных сокровищ, чтобы взять лучшее сокровище в мире – вечную жизнь!”
Три года, три месяца и три дня странствовала Астарта, взяв с собой из Лидии лишь самую преданную служанку и лучшего телохранителя своего мужа. И когда она вернулась назад, то сказала владыке Ардису:
“Теперь я знаю, о муж мой, где хранится карта и в каких уголках мира ждут нас камни – суть планет созвездия Ориона”.
Прошло еще десять лет, пока владыка Ардис достал и карту из Небесного черного камня, и семь камней: и тяжек для сердца был путь старателя, потому что вел он по дорогам преступлений. Но дело того стоило, убеждал себя владыка Ардис: впереди была вечная жизнь!
И когда прекрасные камни уже были вправлены в гнезда карты, царь с царицей отослали всех вельмож и слуг из покоев. И после по очереди вложили свои руки в Отпечаток Руки на карте. Но ничто не коснулось их тела, сердца и души. Ни огонь, ни хлад.
“Почему я не чувствую того, что так страстно желаю, моя жена и царица? – спросил владыка Ардис. – Верно ли ты все узнала?”
“Верно, мой царь”, – с трепетом ответила Астарта.
“А верно ли выполнили мой приказ слуги? – воскликнул владыка Ардис. – Если нет, то беда им!”
“Никто бы не смог ослушаться тебя, о великий царь!” – справедливо сказала мужу его жена.
“А если твои братья обманули тебя – и нарочно назвали другие камни?!” – с гневом вопросил владыка Ардис.
“Но ведь камни вошли в эти гнезда так, точно родились в них, о мой царь” – ответила Астарта.
“Ты права”, – согласился владыка Ардис.
И тогда в окно башни влетела стрела – и был привязан к ней свиток. Владыка Ардис поднял стрелу, развернул пергамент, но не смог прочитать чужой язык.
“Это язык Этрурии, – предчувствуя недоброе, сказала его жена Астарта. – Дай мне свиток…”
Она читала и бледнела на глазах своего мужа.
“Да что же там, что?!” – наконец воскликнул владыка Ардис.
“Слушай же, царь, – проговорила царица. – Вот что пишут мои единокровные братья: “Коварная Астарта! Ты обманом похитила тайну царей-лукомонов: Звездной карты и драгоценных камней, дарующих вечную жизнь. Твой муж, совершая преступления, достал и то и другое. И теперь вы, алчные правители некогда славной Лидии, приготовились завладеть Вечностью?! Нет же! Мы не сказали тебе одного: что лишь раз в тысячелетие оживает карта лукомонов. А последний раз она подарила долгую жизнь пятьсот лет назад одному из наших предков. Ждите же, глупцы, еще пятьсот лет, прежде чем оживет карта и отдаст вам свою силу. Ждите, если у вас хватит на то жизни. Мы, цари-лукомоны, смеемся над вами! Потому что прежде, чем камни наберут силу, даже кости ваши превратятся в песок. Ты же, коварная Астарта, презревшая память и честь своих предков, наложила проклятие на весь женский род: на всех матерей, жен и дочерей лукомонов: никто из них никогда не узнает о тайне карты, и будет знание о ней передаваться лишь по мужской линии. Томитесь ожиданием, царь и царица Лидии! Не стать вам богами – быть смертными и про́клятыми!”
Громом среди ясного неба прозвучали слова царицы. Астарте хватило мудрости и воли смириться с поражением, Ардису – нет. Потому что он уже убедил себя, что будет жить вечно…»
Крымов сделал глоток минералки – прочистил горло.
– Да-а, – во время паузы протянул Егор Кузьмич Добродумов. Он попивал коньяк, дымил папиросой и щедро ронял на себя пепел. – Я бы тоже сдулся, Андрюша, после такого конфуза. Дальше, родной.
– Читаю: «День за днем и год за годом Ардис вкладывал руку в отпечаток на камне. Он мрачнел, старел, иссыхал. Бормотал вперемешку молитвы и проклятия. А потом уже ел и спал, не вынимая руку из отпечатка. Однажды Астарта решила выкрасть у мужа карту, сводившую его с ума, но он в ярости убил жену. Так проклятие братьев Астарты сбылось. Сыновья не простили отцу смерти матери и лишили владыку Ардиса трона, поделили между собой камни, а безумного отца заточили в подземелье. Точно в насмешку старший из сыновей, занявший трон, бросил отцу в темницу деревянную колоду, похожую на карту лукомонов, куда были вставлены придорожные камни. Говорят, Ардис умер в темнице, не вынимая руки из грубой подделки. Он и впрямь сошел с ума. Так ушел в небытие великий владыка Ардис Непобедимый, забытый всеми, ушел с мечтой о вечной жизни. А карту царей-лукомонов, в которую позже мало кто верил, стали называть “Проклятой картой”.
Ничто не вечно в этом мире. Ни человеческая жизнь, ни великие царства. Дети владыки Ардиса и его жены Астарты не смогли сохранить ни саму Звездную карту, ни драгоценные камни. Позже Лидию завоевал Александр, царь Македонии, а потом римские легионы прошли по этой земле, и всякие следы карты и семи камней исчезли.
Пока спустя тысячу и пятьсот лет на древней земле Лидии не стал править уже другой государь – царь Саул…»
На этом месте свиток предательски обрывался.
– Это все? – мрачно спросил Добродумов.
– Все, – ответил Крымов.
– Жаль, – заключил Егор Кузьмич. – Очень жаль.
Но Крымов не унывал.
– Давай-ка, Егор Кузьмич, восстановим хронологию событий, – предложил сыщик.
– Давай, – кивнул Добродумов и потянулся к початой бутылке коньяка. – Тебе плеснуть?
– Плесни, – кивнул Андрей Петрович, достал телефон и полез в мировую Сеть.
Коньяк зажурчал по бокалам.
– Ты выпей вначале, Андрюша, а потом уже углубляйся в историю, – посоветовал Егор Кузьмич. – Это я тебе как краевед советую. Слышь? И должен я с тобой чокнуться, как ты думаешь, за карту-то? За находку нашу?
Крымов отвлекся, взял бокал, чокнулся со старшим товарищем, сделал глоток и
